Хищная птица среднего размера, плотного сложения. Цевка полностью голая, покрыта крупными поперечными щитками, длиной менее 85 мм. Окраска радужины у взрослых птиц коричневая. Клюв черный, восковица желтая, ноздря расположена косо к краю надклювья, ее передний край выше заднего. Окраска варьирует от темно-бурой до серовато-охристой. Низ тела, как правило, светлее спины. Брюхо и нижняя часть крыла (до основания маховых) от темно-бурой до охристой, в основном, яркой рыжей окраски. По краю маховых черная узкая полоса, резко контрастирующая со светлым полем остальной части маховых (по светлому полю при недалеком рассмотрении заметна легкая полосатость). На сгибе нижней части крыла иногда вытянутые черные пятна, часто сливающиеся с окраской кроющих. Хвост с узкой черной полосой по краю, остальную часть рулевых занимает светлое поле, или же окрашенное более близко к брюху, со слабо заметной полосатостью.

Самки крупнее самцов, окрашены одинаково.

Вес - 0,5-1,3 кг, длина - 46-53 см, крыло самцов - 34,3-37,2 см, самок - 35,8-38,6 см. размах - 100-130 см.

Пуховики в первом наряде сероватые с желтизной, во втором - сероватые без желтизны.

Молодые похожи на взрослых, однако, более пестрые. Кроющие спины и верха крыльев с узкими светлыми каймами на вершинах. На вершине хвоста широкая темная полоса менее яркая, по самому краю хвоста узкая охристая полоса. В полете канюк крылья держит приподнятыми вверх, V-образно, однако не так сильно, как у луней. Хвост во время парящего полета широко раскрыт веером.

От осоедов в полете отличается отсутствием контрастной полосатости по низу тела, общим сложением и посадкой крыльев (осоед их держит прямо), от курганников менее выраженными пятнами на нижней части сгиба крыла, полосой по краю хвоста и, как правило, однотонной с грудью окраской горла и головы, от мохноногих курганников светлой морфы - помимо всех вышеуказанных признаков, отсутствием яркой черной перевязи по брюху, от мохноногих курганников темной морфы - менее темной окраской (эти птицы более близки по окраске к канюкам, поэтому следует внимательно относится к их идентификации: они более темно окрашены, крупнее и у них другой голос, более гнусавый). Светлоокрашенные канюки отличаются в полете от зимняков менее выраженными пятнами на нижней части сгиба крыла и отсутствием черной перевязи по брюху (в ряде случаев у зимняков заметны яркие черные пестрины на светлом поле маховых, чего у канюков не наблюдается).

В полете очень часто зависает, трепеща крыльями, опустив хвост и голову, подобно змееяду (в отличие от змееяда более активно машет крыльями при отсутствии ветра, а на ветру держит их слегка приподнятыми вверх концами; висит на значительно меньшей высоте).

Пуховые птенцы отличаются от птенцов зимняков и мохноногих курганников голой цевкой, от осоедов - более крупными размерами клюва, относительно головы, от тетеревятников - желтым оттенком радужины (у тетеревятников она синеватая), ярким однотонно черным клювом и его формой (у птенцов тетеревятника клюв более бледной черноватой окраски с белой окраской у восковицы, плавно перетекает в черепную коробку, без резкого подъема черепа в лобной области).

Голос гнусавое "кьяя-кьяя-кьяя" или "кьяй-кьяй-кьяй". Птенцы кричат более протяжно "киия…киия…".

Канюк лесной вид (один из самых обычных пернатых хищников средней полосы России), тяготеющий в своем распространении к полуоткрытым местообитаниям. В тайге и низкогорных лесах, нерасчлененных рубками, гнездится, в основном, по долинам рек. В значительно меньшем количестве населяет периферии болот и вырубок, являющихся для него субоптимальными местообитаниями. В исторически освоенных лесах, с мозаикой залуженных вырубок и полян, гнездится и внутри лесных массивов, тяготея к более мозаичным участкам. В любом случае в слабо освоенной лесной зоне долины рек будут наиболее насыщены этим видом.

В сильно освоенных районах юга лесной зоны и в лесостепи гнездится в приопушечных частях островных лесных массивов и колках не далее 100 м от опушки или иного открытого пространства внутри массива.

В степной зоне в большинстве открытых биотопов заменяется курганником, хотя и продолжает гнездиться в крупных островных и ленточных борах и обширных пойменных лесах (гнездование в степной зоне наблюдается лишь западнее Алтая, в Южной Сибири не проникает на гнездовании южнее Саяна, что связано, по-видимому, с конкурентными отношениями с более крупным мохноногим курганником.

Строит гнезда практически исключительно на деревьях (на Урале известно спорадичное гнездование отдельных пар на скалах, а на Бугульминско-Белебеевской возвышенности и в лесостепном Зауралье - на опорах ЛЭП, но это является исключением из правил и пока в нашей стране канюк остается типичным дендрофилом).

При наличии хвойных пород они предпочитаются для устройства гнезд, хотя и не всегда. Очень часто канюки строят гнезда на березах, при наличии рядом соснового или лиственничного леса (это более характерно для лесостепных популяций, на Южном Урале всегда используется сосна при ее наличии, а на Кузнецком Алатау - лиственница).

Гнезда располагаются в 10-40 м от открытого пространства, хотя бы небольшого, как исключении до 100 м. Подавляющее большинство птиц тяготеет к пойменным и террасным сенокосным лугам, пастбищным лугам и посевам многолетних, в значительно меньшем количестве птицы гнездятся близ полей, вырубок и болот.

Гнезда устраиваются как в развилках ствола, так и на боковых ветвях. Высота расположения гнезд варьирует от 3 до 20 м, составляя в среднем 8 м. Размер гнезд: диаметр 40-120 см, в среднем 70 см, высота 20-90 см, в среднем 35 см, диаметр лотка 30-80 см, в среднем 50 см, глубина лотка 5-20 см, в среднем 15 см.

Постройки сделаны из достаточно тонких веток, хотя и более толстых, чем постройки осоеда. Лоток выстилается более тонкими веточками и корой. По краю гнездо, а иногда и весь лоток, выкладываются свежими ветками лиственных и хвойных пород (в отличие от гнезд осоеда обильная выстилка из листьев отсутствует). Как правило, в хвойных и смешанных лесах в период кладки в лотке доминирует хвоя, после вылупления птенцов - листья.

Иногда (30% случаев) канюк занимает гнезда других птиц - коршуна, тетеревятника, большого подорлика.

В кладке 2-6 яиц, обычно 3-4 яйца. Окраска яиц белая с рыжими или бурыми пятнами и крапинами различной интенсивности, покрывающим, как правило, около 20% фона. Изредка в кладках встречаются белые яйца без пигментации. Размер яиц: 48,1-63,8х40,0-49,5 мм, в среднем 56,01х44,66 мм.

При беспокойстве самки на гнезде она слетает с него, поднимается вверх и начинает кружить над гнездом с криками беспокойства, чем легко выдает его видовую принадлежность.

Расстояние между гнездами разных пар в плотных группировках в лесостепи составляет 100-1000 м, обычно около 500 м, в лесной зоне - 1-3 км, обычно 1,5 км. В менее насыщенных местообитаниях расстояние между гнездами разных пар варьирует от 3 до 7 км.

Под присадами и гнездом очень часто можно встретить погадки канюка. Погадки средних размеров, плотного сложения, комковатые, цилиндрической формы. Кости черепа и конечностей раздроблены (редко птенцы выплевывают погадки с целыми черепами и челюстями, но в таких случаях в погадках костные элементы соединены не переваренными сухожилиями). Окраска погадок черная. Размер погадок взрослых птиц 4,0-6,0х2,0-2,5 см. Птенцовые погадки отличаются меньшим размером (3,0-4,0х1,5-2,0 см) и часто содержат примесь сухой травы. Птенцовые погадки можно обнаружить под гнездом или близ него, погадки взрослых птиц - на окраинах открытых пространств под высокими деревьями, на стогах, под столбами.

Следы канюка иногда можно встретить на полевых дорогах. Отпечатки лап похожи на таковые ворона, но отпечатки среднего и заднего пальцев не лежат на одной прямой. Средний палец отклонен к внутреннему и немного дугообразно изогнут. Размер отпечатка лапы: 9,8-10,2х5,0-6,0 см, длина среднего пальца - около 5,0 см, длина наружного пальца - 3,6-4,0 см, длина когтей - 1,0-1,5 см, ширина пальцев у основания - 0,7-0,9 см.

Одним из самых оптимальных методов выявления этого вида является методичный осмотр опушек на предмет выявления птиц и их гнезд, дающий наиболее лучшие результаты в мае, когда птицы сидят на кладках, а листва на деревьях еще не встала, что позволяет видеть даже самые удаленные вглубь леса гнезда.

Хорошие результаты в лесной и горно-лесной зоне дает сплав в период подъема слетков на крыло, когда большинство гнездовых участков выявляются по кричащим молодым.