Хищная птица среднего размера, плотного сложения, очень похожая на канюка. Верх от охристого до бурого, причем голова и затылок окрашены светлее, вплоть до белого, с черными продольными пестринами. Хвост сверху и снизу светлый, значительно светлее окраски спины, вплоть до белого с широкой предвершинной темной полосой и 1-4 более узкими неяркими полосами (чем старше птица, тем больше у нее полос на хвосте). Низ белый. На горле и боках груди черные продольные пестрины, на брюхе - черная перевязь. На сгибах крыла крупные черные пятна, соединенные черной полосой с перевязью на брюхе, идущей вдоль основания маховых. По краю маховых узкая черная полоса. Белое поле маховых часто с черными пестринами. Цевка оперена полностью. Глаза коричневого цвета различной интенсивности.

Самки крупнее самцов, окрашены также.

Вес - 0,7-1,7 кг, длина - 50-61 см, крыло самцов - 40,3-46,0 см, самок - 43,0-47,3 см, размах - 120-150 см.

Молодые светлее взрослых, однако со сплошь темным брюхом. На светлом хвосте одна широкая темная полоса по краю. На нижней части крыла пестрины практически отсутствуют.

Пуховые птенцы в первом и втором наряде белые с легким сероватым оттенком.

В полете крылья держит приподнято, как канюк.

Может быть спутан в полете с канюком светлой морфы и с очень светлым мохноногим курганником. От последнего отличается отсутствием рыжих тонов в окраске и черной полосой по краю хвоста, от светлоокрашенных канюков - перевязью по брюху и более выраженными пятнами на сгибах нижней части крыла. От светлого осоеда отличается посадкой крыльев, темным брюхом, отсутствием четкой полосатости на крыле и полосами на хвосте, от орла-карлика светлой морфы - V-образной посадкой крыльев, черными пятнами на сгибах крыла, менее широкой полосой по краю маховых, черным поясом по брюху, черной полосой по краю хвоста, от змееяда темной морфы - мелкими размерами, чуть суженной к концам формой крыльев и их V-образной посадкой, светлой головой, черными пятнами на сгибах крыла, черным поясом по брюху, наличием одной полосы по краю хвоста (а не трех по всему хвосту).

Пуховые птенцы от таковых канюка отличаются опушенными до пальцев цевками.

Голос похож на голос канюка.

Зимняк населяет тундру и лесотундру, по высокогорным тундрам хребтов горных систем, вытянутых в широтном направлении (Приполярный Урал), может проникать в зону тайги. В лесной зоне замещается канюком.

В тундре тяготеет к пересеченной местности, где имеются скальные обнажения, удобные для устройства гнезд. Наибольшее число птиц гнездится в каньонообразных долинах рек, остальные равномерно населяют периферию платообразных возвышенностей, холмисто-увалистые пространства с останцами или высокими грядами.

В лесотундре подавляющее большинство птиц сосредоточено в долинных лиственничных лесах. В меньшем количестве гнездится по периферии водораздельных массивов.

Гнезда устраивает на скалах и на лиственницах. На скалах выбирает уступы, защищенные стеной или карнизом, крупные полуниши, реже гнездиться открыто на уступах. Высота расположения гнезд варьирует от 1 до 150 м, составляя обычно 10-40 м.

На лиственницах гнездится, как на одиночных, так и в лесу, не далее 40 м от опушки. Устраивает гнезда, как в развилке ствола, так и на боковых ветвях на высоте от 2 до 16 м, чаще всего на высоте 6-10 м.

Некоторые птицы гнездятся прямо на земле, устраивая гнезда на склонах увалов или вершинах яров, однако наблюдается это редко.

Постройки на деревьях по размерам похожи на канючиные, на скалах - несколько больше: диаметр 50-160 см, в среднем 80 см, высота 20-110 см, в среднем 40 см, диаметр лотка 30-80 см, в среднем 50 см, глубина лотка 5-20 см, в среднем 15 см. Выстилка всегда обильная из мха и сухой травы. Иногда в гнезде присутствуют антропогенные материалы, обычно выложенные на краю гнезда. В арктических тундрах при недостатке строительного материала гнездо представляет собой обильно выстланную в грунте ямку с разбросанными вокруг нее отдельными палками, костями оленей.

В кладке 2-5 яиц, обычно 3-4 яйца. Окраска яиц белая с редкими бурыми или охристыми пятнами. Размер яиц: 48,5-64,0х39,1-49,3 мм, в среднем 58,03х45,36 мм.

Самка, побеспокоенная на гнезде, ведет себя так же, как самка канюка - летает кругами на небольшой высоте и кричит.

Расстояние между гнездами в плотных группировках составляет 1-5 км, обычно 2-3 км, в менее насыщенных 5-10 км и более.

Погадки и следы похожи на таковые канюка и неотличимы от них. В средней полосе следы, как собственно и погадки, очень часто можно встретить в начале зимы на покрытых снегом стогах.

Наиболее оптимальным методом выявления зимняков в тундре является сплав с радиальными маршрутами, в ходе которого осматриваются скалы и склоны долин и увалов на предмет выявления гнезд, хорошо заметных по обилию веточного материала.

Для лесотундры также актуален вышеуказанный метод, однако, здесь могут дать хорошие результаты и пешие или конно-пешие маршруты вдоль опушек водораздельных лесов.