Хищная птица среднего размера, похожая на канюка, но несколько крупнее. Основной тон окраски рыжий. Голова и горло обычно несколько светлее, чем спина, грудь и брюхо. Снизу на сгибах крыла черные пятна, а по краю маховых черная полоса. В центре маховых светлое поле со слабо выраженной пятнистостью, как правило, незаметной у парящей птицы. Хвост однотонно рыжий или же со слабой равномерной пятнистостью. Изредка встречаются птицы темно-бурой однотонной окраски (темная морфа для обыкновенного курганника менее характерна, в отличие от мохноногого). У таких птиц снизу на крыле светлое поле практически по всем маховым, сверху - в основании первостепенных маховых, хвост со светлым полем в основании и широкой темной предвершинной полосой. Клюв черный, восковица желтая, ноздря расположена параллельно краю надклювья. Радужина глаз коричневая. Цевка голая (оперена лишь ее четвертая часть в самом верху), покрыта крупными поперечными щитками, длиной более 85 мм, она более чем вдвое длиннее среднего пальца без когтя.

Самки крупнее самцов, но окрашены также.

Вес - 0,6-1,8 кг, длина - 55-64 см, крыло самцов - 42,5-45,9 см, самок - 44,8-49,6 см, размах - 126-155 см.

Молодые более пестрые со светлыми основаниями первостепенных маховых у птиц любой окраски. Радужина глаз ярко-желтая.

В полете крылья держит так же, как и другие представители рода, слегка приподнято вверх.

Взрослые птицы в полете отличаются от канюка и зимняка однотонным рыжим хвостом, по окраске несколько более светлым, чем брюхо, от мохноногого курганника - отсутствием ярко выраженного темного пояса на брюхе и доминирующей рыжей окраской.

Пуховые птенцы похожи на таковых канюка, но с ярко-желтой радужиной и горизонтальной ноздрей на клюве, от птенцов мохноногого курганника отличаются голой цевкой и яркой желтой радужиной.

Голос - гнусавое "кьяй-кьяй-кьяй" или "кьяу-кьяу-кьяу", похож на голос канюка, отличаясь от него тоном.

Населяет полупустынные, степные и южные лесостепные районы нашей страны. На восток распространен до Алтая. В горах Южной Сибири замещается более крупным мохноногим курганником.

Излюбленными местами гнездования являются пересеченные степи со скальными выходами по долинам рек, гребням и склонам хребтов и сопок, склонам балок, останцами и курганами. Гнездится также и в ровных степях, тяготея к осваиваемым районам.

В лесостепи помимо пересеченного ландшафта гнездится в колках и пойменных лесах.

Устраивает гнезда в самых разнообразных местах.

В южной лесостепи гнездится на деревьях (березах, соснах), растущих одиночно, по окраинам колков или пойменных лесов. Постройки располагаются в развилках ствола, на боковых ветвях, в кроне или на вершине, в зависимости от архитектоники кроны. Высота расположения варьирует от 2 до 17 м, составляя обычно 5-10 м. В более южных районах гнездится на ивах и караганах на высоте 0,5-2 м от земли.

В безлесных плоских степях или в освоенной лесостепи устраивает гнезда на опорах ЛЭП. Излюбленными являются деревянные трех- или двухножные опоры с площадкой в верхней части (в месте соединения столбов). В меньшем количестве гнездится в угловых стыках металлических опор высоковольтных ЛЭП или на горизонтально расположенной несущей арматуре бетонных опор. Высота расположения варьирует от 7 до 25 м.

Очень часто в плоских степях гнездится на развалинах старых казацких могил, курганах, развалинах летних лагерей скота и иных строений, брошенной технике, устраивая гнезда совершенно открыто, сверху (постройки лежат как "шапки" на несущей опоре).

Наибольшее предпочтение вне зависимости от природной зоны курганник отдает скальным обнажениям. На скалах устраивает гнезда на уступах, в полунишах и, реже, в расщелинах, подобно ворону. Высота расположения гнезд варьирует от 2 до 80 м.

При отсутствии скал гнездится на оползневых обнажениях по склонам балок, вершинах "саев", склонах щебнистых гряд (очень часто устраивая гнезда на крупных валунах).

Иногда (10% случаев) занимает гнезда других птиц (могильника, степного орла).

На северном пределе своего распространения тяготеет к кошарам и летним лагерям скота, часто гнездится в пределах их видимости. Это обусловлено более сбитыми степями, на которых обитают степные пеструшки (Lagurus lagurus) и малые суслики, являющиеся здесь основными объектами его питания.

Постройки сделаны из веточного материала с хорошо выраженным лотком. Размер гнезд сильно варьирует в зависимости от их расположения и времени использования: диаметр 50-160 см, в среднем 80 см, высота 20-110 см, в среднем 40 см, диаметр лотка 30-80 см, в среднем 50 см, глубина лотка 5-20 см, в среднем 15 см. В отличие от гнезд степного орла, постройки курганника меньше и более высокие, относительно их диаметра. Выстилка может быть обильной из сухой травы, а может и отсутствовать. Часто в гнезде имеются антропогенные материалы, но в отличие от гнезд коршуна или степного орла, они не играют роль выстилки лотка, а служат, скорее всего, декоративным обрамлением гнезда.

В кладке 2-5 яиц, чаще всего 3-4 яйца. Окраска яиц белая, с красно-бурыми пятнами. Окраска пятен, в большинстве случаев, более интенсивная, чем у канюка. Иногда встречаются яйца без пигментации. Обычно чем позже отложено яйцо, тем меньше оно пигментировано и менее ярка его пигментация. Размер яиц: 53,2-65,8х43,4-50,0 мм, в среднем 61,91х46,98 мм.

Самка, побеспокоенная на гнезде, ведет себя так же, как самка канюка - летает кругами на небольшой высоте и кричит.

Расстояние между гнездами разных пар в плотных группировках составляет 0,5-2,0 км, чаще 1,0-1,5 км, в менее насыщенных местообитаниях - 2-6 км, обычно 4 км.

Погадки похожи на таковые канюка и, в ряде случаев, неотличимы от них. Обычно погадки несколько крупнее. От погадок степного орла отличаются заметно меньшими размерами.

Отпечатки лап иногда можно встретить на полевых дорогах в степной зоне. Они напоминают таковые канюка, но несколько крупнее - до 11,5х6,5 см.

Наиболее оптимальным методов выявления этого вида является автомаршрут, спланированный по гнездопригодным биотопам, в ходе которого таковые осматриваются на предмет выявления гнезд птиц. В связи с высокой доступностью открытых местообитаний и их отличной обозреваемостью, гнезда курганников очень заметны и хорошо выявляются как непосредственно в ходе маршрута, так и при наблюдении на точках. При осмотре скал и балок, опор ЛЭП и курганов необходимо ориентироваться на веточный материал на уступах (обычно гнезда гораздо заметнее, чем таковые степного орла). Гнезда, расположенные на деревьях лучше всего искать в мае, когда нет листвы, хотя хорошие результаты дают и летние исследования, так как основная масса гнезд заметна из-за их расположения на крайних деревьях с хорошим подлетом.