Крупный сокол, похожий на кречета, в большинстве случаев с рыжевато-желтыми тонами в окраске. Спина от темно-бурой до охристо-буроватой, с охристыми каймами кроющих. Низ беловатый или охристый, с редкими каплевидными или продольными бурыми пестринами. В ряде восточных популяций встречаются очень темные птицы с однотонным верхом и очень светлые, с разной интенсивностью развития пестрин, вплоть до чисто белых. У некоторых темноокрашенных птиц нижние кроющие крыла, грудь и брюхо темные, а маховые и рулевые светлые с нерезкой темной полосатостью. Выраженность "усов" заметно возрастает по мере продвижения на восток (у западных популяций "усы" выражены слабо, у восточных - очень хорошо). Ноги желтые, опушенные на треть цевки или же до ее половины, что более характерно для Алтае-Саянских птиц. Цевка в большинстве случаев длиннее среднего пальца. Восковица и кольцо вокруг глаз желтые.

Самки крупнее самцов, но окрашены одинаково.

Вес самцов - 0,75-0,95 кг, самок - 0,95-1,40 кг, длина - 42-60 см, крыло самцов - 34,7-37,5 см, самок - 37,6-42,3 см, размах - 101-130 см.

Молодые более интенсивно окрашены. Низ с частыми продольными пятнами, по окраске идентичными основному фону спины, иногда светлее. Восковица, кольцо вокруг глаз и лапы голубовато-серые.

От взрослых сапсанов балобаны отличаются общим тоном окраски (как правило, менее пестры снизу и сверху, без серых тонов), более широким крылом с отстающими друг от друга на конце первостепенными маховыми и невыраженным усом, молодые - менее широким усом и крылом, при близком рассмотрении окраской лап (у сапсана лапы желтые), оперенностью цевки (у сапсана цевка оперена менее чем на треть) и ее размером относительно среднего пальца (у сапсана средний палец длиннее цевки).

Характерный соколиный крик - громкое и резкое "кьяк - кьяк - кьяк". При беспокойстве издает протяжное визжащее "кееек…кеееек…" и быстро чередующиеся друг за другом звонкие каркающие звуки "кре-кре-кре".

Типичный обитатель лесостепи. На большей части ареала связан с сусликами, определяющими его распространение.

В Европейской части России в настоящее время практически вымер. Встречающиеся пары приурочены к лесостепным ландшафтам - мозаике колков и степных балок, населенных сусликами.

В небольшом количестве гнездится на Общем Сырте и Южном Урале, где тяготеет к территориям с наиболее пересеченным рельефом, покрытым каменистыми степями с невысокой облесенностью (березовые колки или островные леса, одиночные деревья).

В равнинной степной зоне гнездится по опушкам террасных, водораздельных островных или ленточных боров.

В Минусинской котловине и в южных районах Красноярского края и Иркутской области тяготеет к более облесенным ландшафтам - подтайге и лесостепи с высокой лесопокрытостью (в центральных частях степных котловин не гнездится). Приурочен здесь к крупным скальным массивам речных долин (Енисей) и рифовым ландшафтам ледникового происхождения, где гнездится на скальных обнажениях рек и вершин гряд, обрамляющих долины. По-видимому, в не меньшем количестве населяет островные леса по возвышенностям, граничащие с обширными степными пастбищами, где тяготеет к постройкам хищных птиц.

На Алтае и южнее Саян гнездится в сильно пересеченных степных и опустыненных районах практически исключительно на скалах, причем как приречных, так и грядово-хребтовых. В выположенных опустыненных районах Убсунурской котловины известны случаи гнездования на деревянных опорах ЛЭП.

В ряде высокогорных районов гнездится в альпийском поясе в высокогорных степях на платообразных возвышенностях на скалах-останцах.

На останцах гнездится и среди выположенных опустыненных степей монгольского типа.

В Алтае и Тыве балобаны, населяющие выположенные опустыненные степи, горно-степные районы внутренних частей котловин и хребтов их обрамляющих, высокогорные степи и альпийские луга, гнездятся практически исключительно на скалах, в большинстве случаев, в постройках мохноногого курганника, реже ворона, и еще реже в постройках орлов. В ровных степях юга Тывы известны случаи гнездования на ЛЭП в постройках мохноногого курганника и ворона.

Севернее Саян и в предгорьях Алтая часть балобанов гнездится в постройках ворона на скалах, часть в постройках хищных птиц (могильника, коршуна, канюка, тетеревятника) на деревьях, большей частью хвойных.

В равнинной части Сибири балобаны гнездятся практически исключительно на деревьях в постройках могильника, коршуна, ворона и курганника. На Южном Урале известны гнезда в постройках могильника, курганника (на соснах и березах) и на скалах, в постройках ворона и курганника.

В Европейской части России известны случаи гнездования на деревьях в постройках коршуна и могильника и на ЛЭП в постройках ворона.

В подавляющем большинстве случаев балобаны гнездятся в постройках других птиц. Случаи гнездования в нишах скал, подобно сапсану, известны как исключение. Яйца балобан откладывает непосредственно в лоток хозяина. В кладке от 1 до 5 яиц, в зависимости от состояния кормов и климатических условий, обычно 4. Окраска яиц большей частью песочного, охристо-коричневого или буровато-коричневого цвета. Яйца практически неотличимы от таковых кречета. Размер яиц: 50,1-60,9х38,0-45,1 мм, в среднем 55,50х43,00 мм.

К концу гнездового сезона постройка становится обильно политой пометом, как и скала вокруг гнезда на месте постоянных присад птиц. Многолетние гнезда сильно политы пометом, слой которого достигает 20 см. В отличие от гнезд кречета, гнезда балобанов выглядят более чисто, что связано с преимущественным питанием сусликами и пищухами. Лоток к моменту вылета птенцов устилается слоем растоптанных погадок из шерсти. Гнезда пар, гнездящихся в горных тундрах, в питании которых присутствуют куропатки, по своему состоянию такие же как и у кречетов, с массой разбросанных вокруг перьев жертв.

Самка на кладке сидит плотно и подпускает близко, не кричит при осмотре гнезда. При птенцах птицы часто беспокоятся, летают вокруг с криками. Активное беспокойство взрослых птиц наблюдается, когда в гнезде находятся слетки. Иногда можно наблюдать имитацию атаки самкой.

Расстояние между гнездами в концентрированных поселениях на останцах, среди опустыненных степей составляет 0,8-2 км, в среднем 1,5 км, в плотных гнездовых группировках - 2-7 км, обычно 4,5 км, в менее насыщенных местообитаниях - 7-25 км.

Погадки балобана похожи на таковые сапсана и при питании птицами неотличимы от них: состоят из перьев птиц, светло-серого цвета, рыхлые (хотя плотнее чем у тетеревятника) размером 4,1-5,5ґ1,6-1,2 см. Форма погадок цилиндрическая с одним округлым, а другим заостренным концами (у тетеревятника практически всегда оба конца погадки округлы). Костных элементов в погадке около 5%, реже костей вообще нет, что более характерно для тетеревятника (у тетеревятника содержание костей в погадке до 2%, но чаще костные остатки отсутствуют). При питании млекопитающими погадки имеют более округлые концы, хотя наличие "хвостиков" в них сохраняется, что вообще характерно для соколов. Скопления погадок хорошо отличаются от таковых сапсана присутствием многочисленных остатков млекопитающих в них.

Характерны останки жертв балобана. Поедая птицу, он выедает мясо, ломая таз и грудину своей жертвы, и оставляет целыми ее крылья (плечевой пояс) и голову, а иногда и лапы вместе с обломками таза или целый тазовый пояс; ест птицу на вершине обрыва, скального выступа или на дереве среди открытого пространства или на опушке. Останки птиц, съеденных балобаном, от таковых сапсана в ряде случаев неотличимы. От млекопитающих (заяц, суслик) остаются, как правило, лапы и голова, часто шкурки с остатками конечностей, вывернутые менздрой наружу, что характерно и для пустельги (в отличие от пустельги объекты более крупные).

Помет характерен для крупных соколов, имеет вид крупных белых клякс, но без желтизны, как у филина, и без черных пятнистых вкраплений, как у ворона, хотя на гнездовой нише образует иногда такие же массивные подтеки.

Перья балобана упругие с заостренно-округлыми вершинами. Рулевые - серовато-бурые темнеющие к концу, со светлой желтоватой вершиной и светлыми рыжими или беловатыми нисходящими от оси пера полосами. Маховые - буроватые с преобладанием рыжего цвета (в отличие от таковых у сапсана) с белыми и рыжеватыми с некоторой частью бурого цвета овальными пятнами горизонтально расположенными на широкой части пера. Первостепенные маховые длиной 30-32 см. и шириной (в самой широкой части) 4,0-4,5 см. Второстепенные маховые длиной 20-23 см и шириной около 4 см. Рулевые - длиной около 19 см и шириной 3,0-3,5 см. Естественно определение по таким признакам приходится проводить при обнаружении гнезда после вылета птенцов и откочевки выводка в ближайшие охотничьи угодья (обычно 1-10 км от гнезда).

Наиболее оптимальные результаты дает работа, ориентированная непосредственно на поиск гнезд балобанов. В связи с тем, что подавляющая часть птиц гнездится в открытых биотопах, доступных на автотранспорте, целесообразно проводить обследование биотопов, планируя автомаршруты с радиальными выходами. При поиске гнезд ориентироваться следует на постройки, в первую очередь, курганников и ворона на скалах (они хорошо заметны по веточному материалу и подбелам). Балобанов, гнездящихся на деревьях, искать довольно трудно, так как, в отличие от кречетов, они не привязаны к опушкам, и могут гнездиться внутри массива. Поэтому поиск птиц в таких популяциях лучше вести на площадках, выбирая наиболее оптимальные по гнездовым характеристикам участки или же отслеживать птиц, выслеживающих добычу в охотничьих биотопах.