Мелкий сокол (размером мельче голубя). Хвост длинный, прямо обрезанный. Крыло относительно короткое, заостренное. Крыло дербников обоих полов и подвидов снизу с обильными темными пестринами, за счет которых выглядит значительно более темным, чем низ тела (этим дербники отличаются от пустельг). Слабо выраженные узкие усы имеются у самцов и самок, у первых более яркие, за счет того, что сизые и обрамлены белым цветом горла и щеки. Ноги желтые.

Самец номинального подвида (F. columbarius aesalon) сверху сизый, с темными продольными штрихами, видными только вблизи, с темно-бурыми концами крыльев и хвоста. Снизу рыжеватый с темными продольными пестринами, рыжий цвет низа заходит на шею и ее бока, образуя характерный неполный ошейник. Горло белое. Самцы степного дербника (F. columbarius pallidus) светлее, сверху светло-сизые, от однотонных до сизых с охристыми пестринами по вершинам кроющих; снизу охристые с темными продольными пестринами, охристый цвет полностью покрывает шею, образуя достаточно широкий ошейник, разделяющий сизые голову и спину. Часто охристый налет имеется на переднем крае плеча. Горло белое.

Самка заметно крупнее самца. Самка номинального подвида сверху темно-бурая, с сизым налетом и рыжими пестринами, видными лишь вблизи, снизу охристая с бурыми пятнами, крыло с бурыми маховыми. По окраске напоминает балобана в миниатюре. Самка степного дербника сверху рыжевато-охристая с многочисленными темно-бурыми пестринами, снизу беловатая с рыжими пятнами. На белом горле у самок заметна мелкая бурая продольная пестрота. Хвост с 5 четкими полосами, как снизу, так и сверху, причем концевая полоса более широкая со светлым окаймлением по краю.

Вес самцов - 0,125-0,235 кг, самок-0,160-0,311 кг, длина - 25-30 см, крыло самцов - 19,1-20,8 см, самок - 20,9-22,4 см, размах - 50-69 см.

Молодые похожи на самку, но более темные сверху и с меньшим количеством пестрин снизу. Ноги желтые.

Пуховые птенцы в первом наряде белые, во втором - серовато-белые.

Самка номинального подвида от балобана отличается мелкими размерами, от самки пустельги бурым, а не рыжим тоном, отсутствием яркой пятнистости на спине. Самка степного подвида от самки пустельги отличается окраской верха крыла: однотонным со спиной (не темно-бурым) концом крыла. Еще одной характерной особенностью окраски самок дербников является меньшая полосатость хвоста: у самки дербника на хвосте, как правило, 5 широких бурых полос, у самки пустельги их 8-10 черной окраски, причем они тонкие, за исключением одной очень широкой по концу хвоста. При ближайшем рассмотрении у самок дербников заметна также продольная полосатость на горле, у пустельг же горло чисто белое, без полос. Самец - отличается от самца пустельги сизой, а не рыжей спиной, от перепелятника - острым и узким крылом, относительно узким закругленным хвостом, продольными полосами на низе тела (не поперечно-полосатым низом), хвостом с отсутствием темных поперечных полос по общему фону и толстой концевой полосой.

Характерный для соколов крик, из быстро чередующихся слогов "ки-ки-ки".

Широко распространенный вид, гнездящийся с максимальной численностью, в основном, в лесотундре и северной тайге, а также их горных аналогах. На Урале, Алтае и в Саянах часто гнездится в горной тундре. На Южном Урале, в Зауралье и Западной Сибири гнездится степной дербник, населяющий степные и лесостепные местообитания.

В лесотундре дербник гнездится в долинных лиственничниках и разреженных лесах по водоразделам, иногда глубоко проникая в тундру по останцовым горам и скальным обнажениям рек.

В северной тайге тяготеет к обширным комплексам болот и речным долинам.

В средней тайге в основном гнездится по крупным сфагновым болотам или обширным заболоченным вырубкам, в меньшем количестве встречается в приречных ельниках. В Сибири по крупным сфагновым верховым и переходным болотам проникает вплоть до лесостепи.

В южной части лесной зоны дербник приурочен к речным долинам или же крупным лесным массивам с мозаикой болот и вырубок, где явно тяготеет к участкам елового леса.

В горах Урала излюбленными гнездовыми биотопами дербника являются криволесья, горные луга и выположенные высокогорные тундры со скальными останцами. Аналогичные биотопы заселяет и в горах Алтае-Саянского региона. Причем везде в горных районах практически отсутствует в лесном поясе, разделяющем тундру и степь.

В степных и южных лесостепных районах дербник тяготеет к безлесным или малолесным речным долинам, часто со скалами, в меньшем количестве встречается по озерным котловинам, лиственным колкам и опушкам островных и ленточных боров.

Гнезда дербник устраивает в самых разнообразных местах.

В лесном поясе наиболее часто занимает постройки врановых на соснах, елях и лиственницах, хотя на обширных болотах часто гнездится на моховых кочках. Известны также гнезда, располагавшиеся в открытом полудупле огромной березы, на зарастающей куче порубочных остатков и на выворотне, среди лесного болота.

Там где имеются скальные обнажения (в горных и степных районах), часто гнездится в нишах скал. Причем устраивает гнезда как в скалах по берегам рек, так и в нишах останцов среди тундры. В тундре довольно часто гнездится на склонах увалов или их вершинах прямо на земле, среди зарослей березы круглолистной, кедрового стланика и кустарничков.

В степи и лесостепи гнездится как в постройках врановых на березах, осинах и соснах, так на скалах и на земле на склонах речных долин или балок. В последнем случае гнезда располагает под прикрытыем кустов или навесами из плавника.

Высота расположения построек на деревьях, занимаемых дербниками, варьирует от 2 до 23 м, составляя обычно 7-16 м. При гнездовании на хвойных выбираются постройки, расположенные в верхней части кроны или на самой вершине дерева. Гнезда на скалах располагаются всегда в нишах на высоте от 1 до 70 м, обычно в 10-40 м от подножия скалы. При расположении гнезда на земле выбирается, как правило, участок, возвышающийся на 0,5-10 м от дна долины или основного окружающего пространства.

Дербник, пожалуй, единственный из соколов, облагораживающий гнездовые постройки. У разных пар наблюдается разный подход к благоустройству гнезда. Некоторые птицы не благоустраивают вообще место откладки яиц. Это, как правило, характерно для дербников, откладывающих яйца в постройки врановых. Хотя и в этом случае наблюдаются пары, приносящие в гнездо пучок травы или веточку. Птицы, гнездящиеся на скалах, в большинстве случаев, выкапывают ямку в грунте, покрывающем дно ниши, диаметром 14-20 см, глубиной 1-3 см.

В кладке 3-5, чаще всего 4 яйца. Окраска яиц от охристой до бурой с очень густой пятнистостью, от бурой до красновато-бурой окраски, покрывающей от70 до 95% основного фона. Иногда яйца без пятен. Размер яиц: 35,0-44,0х27,5-34,5 мм, в среднем 39,59х31,59 мм.

Птицы на кладках сидят очень плотно. Вспугнутые летают кругами, кричат, но не атакуют. Иногда наблюдается поведение "отвода" от гнезда.

Расстояние между гнездами разных пар в плотных гнездовых группировках варьирует от 0,5 до 1,5 км, в менее насыщенных от 1,5 до 5 км. Степные дербники гнездятся в 3-10 км пара от пары.

Дербник - орнитофаг, причем насекомые и грызуны в его рационе занимают значительно меньшую долю, чем таковые у чеглока и пустельги соответственно.

Для дербника, как и для перепелятника, характерно ощипывать добычу на возвышенных местах в удалении от гнезда, прежде чем нести ее птенцам. В результате, у гнезда скапливается очень мало перьев жертв, зато ими обильно усыпаны постоянные присады. Обычно под такие присады используются камни, останцы, пни, стога и т.п.

Остатки пищи представляют собой растерзанных мелких воробьиных птиц, от которых остаются лапы и крылья. Из крыльев обычно выдрана часть маховых.

Погадки цилиндрической формы, мелкие, размером несколько меньше таковых перепелятника - 2,0-2,5х0,8-1,2 см.

У дербника в меньшей степени проявляется типично соколиный способ добычи. Обычно этот сокол охотится, облетая на бреющем полете кустарниковые заросли, или подстерегает жертву, сидя на присаде, невысоко над землей, в связи с чем, процент выявляемости этого вида на обычных пеших маршрутах гораздо ниже, чем других мелких соколов.

Наиболее оптимальные результаты дает работа в периоды, когда у дербников вылупляются птенцы (июнь), так как взрослые самцы становятся крикливыми и локализуются по голосу. В этот период приходится часто наблюдать своеобразный ритуал передачи корма. В отличие от чеглоков, у которых самка вылетает навстречу самцу, и передача добычи происходит в воздухе, самец дербника, сидя на присаде, издает призывные крики и самка вылетает и забирает у него добычу. После вылета начинают активно кричать слетки.

При поиске гнезд дербников, гнездящихся в постройках врановых на деревьях, поступают также как и с поиском аналогично расположенных гнезд других соколов. Гнезда дербников, устроенные на земле, особенно в горной тундре, где микрорельеф однообразен и трудно локализовать наиболее гнездопригодный участок, выявляются с трудом. В этом случае хорошие результаты может дать лишь поиск гнезда с собакой. Скальные массивы, в которых вероятно гнездование дербников, обследуются сплошным прочесыванием, как в случае с сапсаном.