Самый крупный сокол (заметно крупнее вороны), по окраске и размерам напоминающий тетеревятника, но с острым крылом. Окраска взрослых птиц варьирует в широких пределах: спина от буровато-серой до чисто белой с черными крапинами, брюхо от беловатого с широкими темными пестринами до чисто белого. "Усы", в большинстве случаев, почти незаметны. Клюв черный, восковица голубовато-серая. Большая часть цевки оперена. Лапы желтого цвета.

Самки крупнее самцов, но окрашены одинаково.

Вес самца - 0,8-1,3 кг, самки - 1,4-2,1 кг, длина - 50-63 см, крыло самцов - 35,2-38,0 см, самок - 38,2-41,5 см, размах - 125-160 см.

Молодые более интенсивно окрашены, чем взрослые. Низ тела с широкими продольными пестринами от серой до бурой окраски. "Усы" хорошо выражены. Лапы голубовато-серые.

Первый пуховой наряд птенцов шелковисто-белый, второй - серовато-белый.

От сапсана взрослые птицы серой окраски отличаются более широким крылом с отстающими друг от друга на конце первостепенными маховыми и невыраженным усом, молодые - менее широким усом и крылом, при близком рассмотрении окраской лап и оперенностью цевки (у сапсана цевка оперена менее чем на треть).

Взрослые и молодые кречеты от балобанов отличимы лишь при близком рассмотрении насыщенностью серых тонов в окраске. Кречеты с бурыми тонами в окраске в полевых условиях неотличимы от балобанов. Наличие серых тонов в окраске в ряде случаев тоже не работает, в частности на Алтае, где среди балобанов присутствуют птицы с серыми оттенками в окраске, и даже белые птицы. Возможно, южно- и восточносибирские популяции балобанов и кречетов близки и мы имеем здесь дело, по сути, с одним, еще окончательно не разделившимся, видом, с большим богатством морф, что обусловлено дрейфом генов. Здесь наблюдается расхождение в размерах, окраске и опушенности цевки птенцов, вплоть до видовых, в одном выводке. К тому же, в Сибири не существует географической изоляции между кречетом и балобаном, или же она незначительна, достоверно можно говорить лишь о географической изоляции европейских популяций кречетов и балобанов. Поэтому далее мы будем придерживаться мнения о близости видов, рассматривая их как один надвидовой комплекс (как это принято для серебристых чаек).

Характерный соколиный крик - громкое и резкое "кьяк - кьяк - кьяк". При беспокойстве сначала кричит с места издавая протяжные клекочущие звуки "кхеек…кхеек…кхеееек…", затем взлетает и летает с быстро чередующиеся друг за другом звонкими каркающими звуками "кре-кре-кре".

Типичными местообитаниями является лесотундра и северная тайга, изобилующая сфагновыми болотами. В тундру проникает на гнездовании неглубоко, только по скальным массивам речных долин. Изредка в тундре гнездится на скальных обнажениях бортов платообразных возвышенностей. Иногда, по долинам крупных рек (Енисей), проникает на гнездовании в среднюю тайгу, опять таки по скальным массивам.

Таким образом, основными гнездовыми биотопами этого вида являются скальные обнажения в речных долинах и на водоразделах (в меньшей степени) и долинные или островные (в меньшей степени) лиственничные леса.

Своих гнезд кречет не строит, занимая постройки других птиц, расположенные на скалах и деревьях, реже геодезических вышках. Разные популяции тяготеют к разным видам-поставщикам гнезд. В равнинных лесотундрах, обрамляющих Полярный Урал большая часть птиц занимает гнездовые постройки орлана-белохвоста и зимняка на лиственницах в речных долинах, причем первые явно предпочитаются. Меньшая часть птиц здесь гнездится на скалах в постройках ворона и зимняка, предпочитая последние, как более крупные. По мере продвижения на восток растет процент гнезд, устраиваемых в постройках наскальногнездящихся зимняков. В лесотундре Сибири появляются еще два поставщик гнезд - беркут и тетеревятник, гнездящиеся на лиственницах, однако доля их гнезд, занятых кречетом, среди общей массы крайне незначительна.

При гнездовании в постройках орлана-белохвоста в долинных лесах, выбираются постройки на лиственницах, растущих по крутым ярам, возвышающиеся над прилегающей тундрой. Высота расположения гнезд варьирует от 7 до 20 м, составляя обычно 10-14 м. Из построек зимняка, тетеревятника и беркута, устроенных на лиственницах, выбираются те, которые располагаются на преобладающих возвышенностях и расположенные близ опушки или на самом краю леса.

При гнездовании на скалах высота расположения гнезд особого значения не имеет (варьирует от 10 до 180 м, составляя обычно 30-50 м), хотя и заметно тяготение к постройкам расположенным на отвесных стенах. Главными условиями выбора гнезд являются их экспозиция (восточная и южная) и защищенность (выбираются постройки, расположенные в нишах или на защищенных сверху и, часто, с одного из боков, уступах).

К концу гнездового сезона постройка становится обильно политой пометом, как и скала вокруг гнезда на месте постоянных присад птиц. Многолетние гнезда сильно политы пометом, слой которого достигает 20 см. На гнезде и вокруг него скапливаются перья птиц, в основном белых куропаток, являющихся основным объектом питания кречета, и погадки из их остатков и остатков мелких млекопитающих.

Яйца кречеты кладут прямо в лоток гнезда прежнего хозяина, иногда раскапывая его. В кладке от 1 до яиц, чаще всего 2-3 яйца. Яйца песочно-охристых тонов, реже грязно-белого цвета, с мелким бурым крапом, размером мельче зернистости скорлупы или же средних и мелких размеров бурыми или ярко-коричневыми пятнами. Окраска их заметно менее яркая, чем у сапсанов. Размер яиц: 53,5-64,1х40,2-50,0 мм, в среднем 58,77х45,10 мм.

Самка на кладке сидит плотно, хотя в ряде случаев слетает уже за 50-100 м при приближении людей. Обе взрослые птицы у гнезда ведут себя активно, летают, кричат, имитируют атаку. Самка более активна в защите гнезда.

В плотных гнездовых группировках расстояние между гнездами составляет 4-12 км, обычно около 8 км. В менее насыщенных местообитаниях кречеты гнездятся в 15-40 км пара от пары.

Под присадами на скалах или маячных деревьев в пределах гнездовых участков кречетов можно обнаружить погадки. Главная добыча кречетов - белые куропатки (Lagopus lagopus), в связи с чем, погадки состоят, большей частью, из перьев. При обилии леммингов (Lemmus ssp.) и северных пищух питается в большом количестве ими, тогда погадки состоят из шерсти этих млекопитающих, с гораздо большим содержанием костей, чем после трапезы птицами. Погадки крупные, на вид рыхлые. Но на ощупь плотные, светло-серого, почти белого цвета с содержанием костей до 10%. Форма погадок цилиндрическая с одним округлым, а другим заостренным или с обоими округлыми концами. Размер погадок: 5,5-8,0х1,5-2,5 см. Погадки уложены из перьев птиц. Иногда крупные перья выдаются из погадки, образуя хвосты до 3 см длиной.

Останки куропаток, съеденных кречетом, характерного внешнего вида. Обычно хищник оставляет плечевой пояс птицы.

Наиболее оптимальные результаты дает работа, ориентированная непосредственно на поиск гнезд кречетов. В связи с тем, что тундра одна из наименее труднопроходимых ландшафтных зон, следует закладывать маршруты по рекам (сплав) чередуя их с радиальными пешими выходами вдоль опушек островных и ленточных лесов по водоразделам. При поиске гнезд ориентироваться следует на постройки других птиц на скалах (они хорошо заметны по веточному материалу и подбелам) и на лиственницах, растущих на опушке и близ нее. В связи с тем, что сплав проходит по заведомо гнездопригодной для кречетов местности, в ходе него должно выявляться никак не менее 50% гнездовых участков этого сокола.