Небольшой сокол, размером с голубя, несколько похожий на сапсана. У взрослых птиц брюхо белое, с темными густыми продольными пестринами; подхвостье и оперение верхней части ног ("штаны") ярко-рыжие; спинная сторона серовато-черная без поперечного рисунка. "Усы" хорошо заметные, двойные. Горло и щеки белые.

Самки крупнее самцов, более буроватые сверху.

Вес самцов - 0,13-0,24 кг, самок - 0,15-0,34 кг, длина - 28-38 см, крыло самцов - 23,7-27,9 см, самок - 24,8-29,6 см, размах - 70-92 см.

Молодые с рыжеватым брюхом и крупными резкими черными продольными пестринами; верх темный с рыжеватыми каемками перьев.

Пуховые птенцы в первом наряде белые, во втором - серовато-белые.

Крылья относительно длинные и острые, полет очень быстрый и маневренный. В полете характером силуэта чеглок несколько напоминает стрижа: концы узких и острых крыльев обычно направлены назад (крыло как бы недораскрыто), хвост сложен. Иногда парят, расправляя крылья и раскрыв веером хвост.

От всех мелких соколов отличается окраской, от сапсана - мелкими размерами, красными штанами, более темной окраской верха и двойным усом.

Голос - громкие отрывистые, часто чередующиеся звуки "ти-ти-ти-ти-ти" или "ки-ки-ки-ки-ки" и протяжное "тиии….тииии".

Лесной вид, встречающийся от лесотундры до полупустынь.

Излюбленным гнездовым биотопом чеглока являются долинные леса (леса по поймам и склонам речных долин), изобилующие мозаикой полян и лугов или же раскинувшиеся лентами среди обширного открытого пространства. Тяготение к долинам рек наблюдается от лесотундры до полупустыни, причем в лесотундре, северной тайге, степи и полупустынных районах этот сокол гнездится практически исключительно в речных долинах, так как только здесь в данных зонах имеются лесонасаждения или же только здесь (в северной тайге) они наиболее благоприятны для гнездования вида.

В лесотундре предпочитает долинные лиственничники, в северной и средней тайге - приречные ельники, в южной тайге - приречные ельники и долинные смешанные леса с сосной и елью по склонам, в лесостепи и степи - пойменные ивняки и тополевники.

В сильно фрагментированных лесах южной части лесной зоны (подтайга, хвойно-широколиственные и широколиственные леса) чеглок с довольно высокой численностью гнездится и на водоразделах в удалении от речных долин. Явное тяготение отмечено к сильно мозаичным лесам и небольшим колкам, чередующимся с открытыми пространствами, близкими к естественным (сенокосы и пастбища, болота, гари и вырубки, причем последние наименее предпочитаемы). Крупных массивов пашен, горных тундр и сплошных лесов чеглок избегает.

Среди обширных массивов сфагновых болот чеглоки гнездятся по их периферии, на грифах, поросших высокоствольным лесом, или же в низкорослых разреженных сфагновых борах.

В освоенных районах лесной зоны чеглок населяет опушки разреженных смешанных лесов с преобладанием ели или лиственницы на севере и сосны - на юге лесной зоны.

В лесостепи и степи на водоразделах заселяются широколиственные, березовые и осиновые колки или же опушки островных и ленточных боров. В последнее время наблюдается все более активное гнездование в лесополосах.

Близость населенных пунктов особой роли в выборе мест гнездования чеглоков не играет. Они довольно часто гнездятся на кладбищах и в поймах рек непосредственно в черте населенных пунктов, на тополях аллей в старых городских кварталах, над летними лагерями скота.

Излюбленной породой для устройства гнезд является, как правило, та, которая доминирует в той или иной зоне или природном районе: в лесотундре - лиственница, в северной и средней тайге - ель, сосна, лиственница, в южной тайге - сосна, тополь, лиственница, ель, в широколиственных и южных хвойно-широколиственных лесах - сосна, липа, тополь, дуб, в лесостепи - тополь, береза, сосна, лиственница, осина, ива, в степи - тополь, ива, береза, карагач.

Высота гнездовых деревьев варьирует от 10 до 40 м, составляя в среднем 17 м. Гнезда располагаются на высоте 8-37 м, в среднем 15 м, в предвершинной части дерева (на хвойных) или в верхней трети кроны, реже в середине (на лиственных).

В основном занимаются постройки вороны, в меньшей степени ворона и коршуна, редко других врановых, ястребиных или метлы на пихтах и елях.

К концу гнездового периода гнездо и гнездовое дерево становятся сильно облитыми пометом (гнездо часто разрушается), в нем и под ним скапливаются останки мелких воробьиных птиц и стрекоз, являющихся основной добычей чеглока.

В кладке 2-4, обычно 3 яйца. Окраска яиц светло-коричневая или охристая с многочисленными мелкими крапинами от бурой до красновато-коричневой окраски, иногда с концентрацией в инфундибулярной зоне. Размер яиц 35,0-46,0х29,0-36,0 мм, в среднем 42,01х33,31 мм.

Оба родителя активно защищают гнездо. В гнездовой период наиболее часто гнездовые территории выявляются по взрослым птицам, атакующим ворон, воронов, коршунов, тетеревятников, могильников или других хищников. Дистанция атаки для разных видов варьирует от 20 до 400 м. На человека птицы разных популяций реагируют по разному. Чеглоки, населяющие южные районы, плотно населенные людьми и сильно освоенные, обычно выжидают около 5-10 минут, после чего начинают окрикивать исследователя, находящегося близ гнезда. В северных районах птицы кричат прямо с гнезда, сразу заметив исследователя. При попытке залезть в гнездо, северные птицы атакуют, ударяя когтями, южные же, в большинстве случае, имитируют атаку или же более интенсивно кричат, летая достаточно близко вокруг гнезда, подобно перепелятникам. Часто на человека кричат слетки.

Расстояние между гнездами разных пар в плотных гнездовых группировках варьирует от 0,3 до 2 км, составляя обычно около 0,6-1 км, в менее насыщенных местообитаниях - 2-5 км, на севере - 5-14 км.

Погадки чеглоков состоят в основном из остатков мелких воробьиных птиц (перья) и стрекоз и жуков (хитиновые остатки). Внешне они похожи на погадки перепелятника, но с более плотным скоплением основной массы кроющих перьев, которые расположены в основном вдоль погадки и присутствием большого количества хитина. В отличие от погадок кобчика насекомые в погадках занимают не более 30-45%. Размер погадок: 2,0-3,0х1,0-1,5 см. Птенцовые погадки мельче (в среднем 1,5х0,8 см), цилиндрической формы, с одним округлым, а другим заостренным концами, состоят на 90% из остатков насекомых, одиночные перья располагаются на поверхности вдоль погадки.

Весной, когда на деревьях нет листвы, чеглоки довольно хорошо заметны, как собственно и гнездовые постройки, занимаемые ими. В этот период их хорошо учитывать, однако поиск гнезд имеет смысл лишь для их дальнейшей проверки, так как до откладки яиц они еще около месяца будут абонироваться большей частью пар.

Когда встает листва поиск гнезд чеглоков (кроме южной лесостепи) осложняется и птицы выявляются, в основном, лишь в ходе атак на врановых и хищников, или в ходе методического обследования небольших по площади гнездопригодных биотопов.

В тайге неоднократно использовался и давал хорошие результаты способ активизации голосовой активности чеглоков на фонограмму токового сигнала филина, совмещенную с криком беспокойства этого сокола. Некоторые птицы начинали кричать, не видя нарушителя, хотя в ряде случаев этот способ не работал, в основном, когда птице требовался визуальный контакт с предполагаемым нарушителем.

В лесостепи использовался и дал хорошие результаты экспериментальный метод использования воздушного змея в виде силуэта коршуна, в ходе которого исследователь на велосипеде объезжал опушки ленточных лесов, а к раме велосипеда был привязан воздушный змей, планировавший по ветру. Чеглоки атаковали его на 90% гнездовых участков. Можно таким образом работать и пешком, однако, это не сократит время, затрачивающееся на пешее обследование, хотя и привнесет в работу много новых эмоций.