Очень крупная птица с длинными и широкими крыльями и широким хвостом, общим сложением похожая на грифа. Основной фон окраски более светлый, чем у грифа. Верх тела буровато-палевый, низ - светло рыжий, лишь маховые и рулевые черные или черно-бурые. Голова и шея покрыты коротким густым белым пухом. Вокруг основания шеи воротник из белого пуха. Глаза желтые. Клюв длинный, но менее высокий, чем у грифа, часто с белым концом и черной восковицей (у грифа - черный, со светло-серой или белой восковицей). Лапы голубовато-серые.

Вес 6-12 кг, длина 95-113 см, крыло 68,5-77,5 см, размах 240-280 см.

Обычно парит. Первостепенные маховые при парении сильно расставлены. Хвост очень короткий, широкий и округлый. Голову при парении держит, заметно припустив книзу, крылья - прямо, припустив вниз концы. Полет очень тяжелый с глубокими взмахами крыльев. Взлетает с разбега, обычно стараясь забраться на возвышенный участок и спланировать оттуда.

От грифа в полете отличается контрастирующей окраской светлого (рыжего) тела и черных маховых и рулевых, от других крупных птиц - сложением.

Птенцы в первом пуховом наряде белые, хорошо отличаются от птенцов орлов массивным клювом, от птенцов грифа - окраской глаз и клюва. Второй пуховой наряд темной рыжей окраски, очень густой (светлее, чем у грифа). От грифа отличает окраска общего фона, клюва и глаз.

Молодые очень похожи на взрослых птиц, от которых отличаются более темной рыжей (до бурой) окраской и воротником из бурого пуха.

Голос - свистящее шипение с каркающими звуками, значительно более громкое, чем у грифа "кхрааа" или "хряааа". В природе слышится редко.

В нашей стране гнездится только на Кавказе, хотя на кочевках встречается значительно шире. В последнее время известны залеты в Поволжский и Алтае-Саянский регионы.

Гнездится колониями от 2-5 до нескольких десятков пар в нишах крупных скальных стен (высотой 100-800 м) склонов хребтов, реже речных долин горно-степного и высокогорного степного поясов, в связи с чем, гнездопригодные биотопы не составляет труда локализовывать по топографической карте.

Гнездовые постройки располагает в нишах скальных стен. Они имеют вид плоских куч, высотой 20-70 см, диаметром 1,0-2,5 м, и состоят из веток, вперемешку с клочьями шерсти и кусками шкур копытных. В отличие от гнездовых построек стервятника размер таковых сипа больше, а веточный материал в постройке явно доминирует. В отличие от грифа, никогда не располагает гнезда открыто.

В кладке 1, крайне редко 2 яйца. Окраска яиц белая, часто с крупными бледно-охристыми пятнами, незначительно выделяющимися на общем фоне. Размер яиц: 82,2-105,5х64-74,7 мм, в среднем 87,08х69,29 мм. Птенец вылупляется всегда один.

Расстояние между гнездами разных пар в колониях варьирует от 50 до 800 м. Расстояние между колониями зависит от ряда факторов, таких как ландшафт, кормовая база и т.п., составляя обычно 20-50 км.

В отличие от грифа погадок практически не оставляет, так как питается в большинстве случаев мясом и внутренностями птиц, которые утилизирует достаточно хорошо.

Перья похожи на таковые грифа, однако нижние части их более светлые, чем вершины.

Сипы - падальщики и типичные парители, также как и грифы, поэтому наилучшее время их выявления - солнечные теплые дни, когда над горами образуются мощные термические потоки. Также можно проверять скотомогильники и места скопления павших копытных на предмет встречи птиц.

Период размножения у сипов сильно растянут, их можно выявлять, начиная с марта и до августа. Однако встреча птицы, как и в случае с грифом, не означает ее территориальной привязанности. Сипы совершают кормовые перелеты на огромные расстояния - до нескольких десятков километров и для них дальние залеты еще более характерны, чем для грифов. В кормных местах они могут скапливаться до нескольких десятков особей.

Достаточно успешно локализовывать гнездовые участки сипов можно обследованием гнездопригодных биотопов, ориентируясь непосредственно на поиск гнезд. Следует осматривать в оптику ниши крупных скальных стен. О наличии сипов свидетельствует масса побеленных ниш. Естественно просто сидок птиц гораздо больше, чем гнездовых ниш. О последних можно судить по наличию гнездового материала.