Мелкая (чуть крупнее скворца) короткохвостая лесная сова. Широко распространены как серая, так и бурая морфы и ряд промежуточных вариантов окраски. Верх буровато-серый или серовато-бурый с узкими продольными черными пестринами, перечеркнутыми тонкими поперечными штрихами. На плечах и маховых белые пятна. Низ серый с черными продольными пестринами, перечеркнутыми тонкими поперечными штрихами, причем грудь и брюхо имеют равномерное покрытие пестринами. Голова небольшая, округлая. Лицевой диск серый (у бурой морфы буроватый), оконтуренный по бокам и сверху темно-коричневыми или черноватыми перышками. Снизу не ограничен, в связи с чем, сливается с горлом. Часто возле глаз более светлые круги. Между глаз перьевые валики того же цвета, что и окраска лицевого диска. Глаза желтые. Клюв черный. Пальцы голые.

Самки и самцы одинаковой окраски и размера.

Вес - 0,059-0,135 кг, длина - 19-21 см, крыло - 14,0-16,5 см, размах - 50-54 см.

Молодые похожи на взрослых, отличаясь лишь равномерной обношенностью пера.

Пуховые птенцы в первом наряде белые. Второй пуховой наряд сероватый с характерным поперечным струйчатым рисунком. Лицевой диск обрамлен с боков буроватыми полосками. Клюв серый. На голове пуховые "ушки".

Ночью перьевые "ушки" пригибает, в связи с чем, голова кажется круглая, днем обычно сидит на ветке у ствола или в нише скалы с торчащими вверх длинными треугольными "ушками". В линейном полете отличается от сычей более стремительным "дятлообразным" полетом, во время охоты - порхает как ночная бабочка, часто и охотясь на ночных бабочек, летящих на свет.

Сидящая птица от сычей отличается характерным внешним видом с торчащими ушками, поперечным струйчатым рисунком и коротким хвостом, который сидящая птица полностью закрывает крыльями, от ушастой совы - меньшими размерами и более сероватой окраской (даже птицы бурой морфы), неярким обрамлением лицевого диска, от серой неясыти - меньшими размерами, более стройным, вытянутым вверх телом, желтыми глазами, перьевыми "ушками".

Птенцы в мезоптиле от сычей отличаются очень светлой окраской с поперечным струйчатым рисунком, покрывающим сплошь весь пуховой наряд, пуховыми "ушками", от серой неясыти - меньшими размерами, желтыми глазами и пуховыми ушками, от ушастой совы - меньшими размерами, окраской и отсутствием черной маски вокруг глаз.

Токовый сигнал самца - свист, более протяжный, чем у воробьиного сычика, более громкий, печальный, и неоднотонный (с изломом тональности в середине звука), напоминающий "сплю ….сплю ". Слога повторяются монотонно через постоянный интервал 2-10 секунд. При беспокойстве более отрывистый свист. Самки отрывисто и высоко мяукают "мяу".

Населяет степные, лесостепные и южные лесные районы. Везде абсолютное предпочтение отдает пойменным лесам. В лесостепи часто гнездится в широколиственных, березовых и смешанных колках, но столь высокой численности как в поймах здесь не достигает. В лесной зоне тяготеет, помимо пойм, к колкам среди сельскохозяйственных угодий.

На Южном Урале равномерно населяет всю зону широколиственных лесов, включая нагорные дубравы, кленовники и липняки по водоразделам, но в поймах все же достигает максимальной численности.

В Южной Сибири излюбленными местами гнездования являются долинные тополевые леса и приречные скальные массивы. Нередка в березово-лиственничных лесах по окраинам, на границе со степью.

Гнездится всегда в приопушечной части леса или по окраинам небольших "окон", даже если их площадь 0,1 га, устраивая гнезда не далее 50 м от опушки или небольшого открытого пространства.

В подавляющем большинстве случаев гнездится в дуплах деревьев, естественных или выдолбленных дятлами. Обычно выбираются лиственные породы (липа, дуб, ольха, береза, вяз, тополь, клен, осина), реже хвойные (как правило, сосна, реже лиственница). Диаметр стволов дуплистых деревьев, дупла в которых занимает сплюшка, варьирует от 15 до 120 см, в среднем 43 см, редко больше. Высота расположения дупел - 1-17 м, в среднем 5,5 см. Диаметр естественных дупел варьирует от 4 до 12 см, в среднем составляя 7 см.

В горно-степных районах часто гнездится в нишах скал, выбирая глубокие ниши-поноры с диаметром входа от 5 до 22 см. Высота расположения гнезд на скалах 2-10 м.

Иногда занимает скворечники и редко, гнезда сорок. Последнее наблюдается, большей частью, в лесополосах степной зоны Европейской части России.

Населенных пунктов не избегает и может гнездиться прямо в них в аллеях тополей, в садах и парках.

Откладывает яйца прямо на подстилающую поверхность полости дупла или ниши.

В кладках 3-7 яиц, чаще всего 4 яйца белой окраски. Размер яиц: 27,5-34,6х22,5х28,0 мм, в среднем 31,46х27,08 мм.

Самка на кладке сидит плотно, иногда приходится сгонять ее, чтобы посмотреть кладку, при этом птица шипит и щелкает клювом. Побеспокоенная на гнезде, обычно стремительно вылетает из него, садится на ветки напротив, столбиком и сидит с торчащими "ушками", прищурив глаза. Крайне редко побеспокоенные птицы кричат и еще реже наблюдается активная защита гнезда.

Расстояние между гнездами разных пар в плотных группировках варьирует от 40 до 250 м, обычно составляя 120 м, в менее насыщенных - 0,3-1,5 км, в среднем 0,8 км. В лесной зоне гнездится довольно дисперсно в 1,5-4 км пара от пары.

В местах обитания сплюшки под присадами, часто под пеньками или столбиками заборов, можно обнаружить останки ее жертв: крылья ночных бабочек, хитиновые элементы крупных жуков, лапки и головы кузнечиков.

Погадки сплюшки мелкие, состоящие из остатков насекомых, похожие на таковые мелких соколов-энтомофагов (кобчик, степная пустельга), но более рыхлые. Элементы хитинового покрова насекомых в них не сильно переломаны и спрессованы. Могут встречаться целые лапки кузнечиков, согнутые и вытянутые вдоль погадки или целые хитиновые оболочки жуков.

Сплюшка, в отличие от других сов, довольно легко выявляется по естественной вокализации в течение всего летнего периода. В местах высокой плотности вида самцы токуют часто во время выкармливания и после вылета птенцов. Простимулировав их проигрыванием фонограммы или имитацией голосом, можно достаточно успешно выяснить наличие 80-100% стационарных самцов.

В период выкармливания птенцов и слетков самки сплюшек бурно реагируют на воспроизведение фонограммы или имитацию голосом токовых сигналов длиннохвостой неясыти и филина. Пользуясь этим можно довольно легко устанавливать численность размножающихся пар в июле-начале августа.

При поиске гнезд следует учитывать, что под гнездовыми деревьями с дуплами, занимаемыми сплюшками, как правило, нет остатков пищи. Поэтому ориентироваться следует на визуальную регистрацию пуха, висящего в трещинах вокруг дупла, или же на вылет взрослой птицы. Действовать следует так же, как при поиске гнезд мохноногого сыча - скрести по дереву с обнаруженным дуплом и внимательно наблюдать за ним, чтобы не пропустить вылетевшую птицу. Как правило, птицы, гнездящиеся в дуплах невысоко над землей, вылетают сразу же, другие выдерживают паузу и вылетают когда прекращается скрежет или стук по дереву.

Охотящихся на бабочек сплюшек часто можно наблюдать в деревнях и поселках, реже в парковой зоне городов в свете фонарей. Совка обычно сидит на столбе или в кроне дерева и, услышав или увидев крупную бабочку, летящую на свет, вылетает, хватает ее и уходит обратно на присаду, где в тишине можно расслышать хруст поедаемой жертвы.