Небольшой ястреб размером примерно с голубя (Columba livia). Очень похож на тетеревятника, но гораздо мельче. Хвост длинный, узкий в основании и прямо обрезанный на конце, с 3-4 полосами. На затылке беловатое пятно, более яркое у молодых. Бровь белая. Глаза ярко-желтые. Лапы желтые. Самец сверху серый или сизый с белыми пятнами на шее, снизу беловатый с бурым или рыжеватым поперечным рисунком. Щеки рыжие.

Самка крупнее самца, бурая сверху и беловатая с темно-бурым поперечным рисунком снизу.

Вес самцов - 0,10-0,22 кг, самок - 0,18-0,34 кг, длина - 28-41 см, крыло самцов - 19,6-21,2 см, самок - 23,1-25,6 см, размах - 55-78 см.

Молодые рыжевато-бурые сверху, с охристыми вершинами перьев, снизу белые с бурым рисунком продольным на груди и поперечным на брюхе. Горло с продольными бурыми пестринами. Глаза бледно-желтые.

Пуховые птенцы белые шелковистые, с кольцом из темного пуха вокруг глаз, во втором наряде часто с охристым налетом.

Полет быстрый, маневренный - своеобразное чередование серии взмахов и скольжения. В полете снизу характерна поперечная полосатость (4-5 бурых полос по белому фону на крыле и 3-4 полосы на хвосте), рыжая у самцов.

В полете от тетеревятника отличается мелкими размерами (крупная самка может быть спутана с мелким самцом тетеревятника, тогда следует обращать внимание на хвост, который узок в основании и прямо обрезан, в отличие от более широкого в основании и закругленного хвоста у тетеревятника), от тювика - более широкими крыльями с выраженной полосатостью (у тювика испод крыла светлый без полос с черными концами первостепенных маховых) и отсутствием черной полосы поперек горла, при ближайшем рассмотрении желтыми глазами с контрастирующим черным зрачком (у тювика они кажутся темными, имея красно-бурую окраску, причем зрачок часто сливается с радужиной), от малого перепелятника - более крупными размерами, более светлой окраской, более яркой полосатостью по низу крыла, отсутствием черной полосы поперек горла (самцы перепелятника отличаются четкими поперечными пестринами на брюхе, не сливающимися в сплошной рыжий фон как у малого перепелятника). В полете легко может быть спутан с тювиком и малым перепелятником, и нужен достаточный опыт для разделения этих видов при наблюдении издалека, чем не могут похвастаться даже многие опытные орнитологи.

Голос - громкое и быстрое "ки-ки-ки", более звонкое и быстрое и менее громкое, чем у тетеревятника (Accipiter gentilis), брачный крик самца - "ки-кью-кью-кью".

Перепелятник - лесной вид. Излюбленными гнездовыми биотопами являются разреженные темнохвойные, темнохвойно-мелколиственные и темнохвойно-широколиственные леса, молодые сосняки или старые боры и дубравы с густым лиственным подлеском. Населяет и другие типы леса, но с меньшей плотностью. Отмечено тяготение птиц к берегам рек, ручьев и влажным логам. На плоских водоразделах и в горах гнездится близ открытых пространств (вырубки, гари, луга и болота). При гнездовании в густых хвойных лесах перепелятник выбирает участки, разреженные ветровалом или горельники. Участки с ветровалами и очаговые горельники являются излюбленными местами гнездования этого вида в целом по ареалу.

В северных горно-таежных лесах перепелятник часто гнездится в лесу на скалах, так как здесь он более разрежен.

В лесостепной зоне перепелятник гнездится в крупных колках и островных лесах любого типа, однако, явное тяготение отмечено к более крупным и плотным колкам. Максимальной плотности достигает в молодых сосновых посадках. В подтайге и северной лесостепи гнездование перепелятника в еловых лесополосах вдоль полей и дорог - обычное явление. Отмечено гнездование и в лесополосах из лиственных пород в степной зоне, где этот ястреб тяготеет к участкам с густыми зарослями кустарников.

В Южной Сибири темнохвойных лесов избегает, уступая здесь место малому перепелятнику, более часто встречаясь в разреженных смешанных и лиственничных лесах.

В целом по ареалу наблюдается тяготение на гнездование в молодых сосновых посадках, вне зависимости от природной зоны.

Подавляющее большинство гнезд перепелятника располагается на довольно молодых хвойных, реже лиственных деревьях, высотой 10-18 м, в среднем 12 м. Гнездовая постройка находится, как правило, на ветвях у ствола, реже в развилке ствола (более характерно для лиственных) на высоте 3-15 м, в среднем 5 м.

В порядке исключения известны случаи гнездования на закрытых сверху уступах облесенных скал.

Гнездовая постройка рыхлая, сделанная из тонких веточек, часто перевитых травой. Размер гнезда: диаметр 30-50 см, в среднем 40 см, высота гнезда 10-35 см, в среднем 20 см, диаметр лотка 20-40 см, в среднем 30 см, глубина лотка 5-15 см, в среднем 10 см. Лоток относительно глубокий, в связи с чем, самка сидит на кладке, утопая в нем почти по плечи. Зеленых веточек на гнезде не бывает. Выстилка отсутствует или же состоит из 2-4 мягких пластин сосновой коры. В течение периода выкармливания птенцов на гнезде и под ним скапливаются останки мелких воробьиных птиц - основных объектов питания перепелятника.

От гнезд других мелких ястребов постройка отличается отсутствием выстилки из свежих листьев и хвои и отсутствием зеленых веток на гнезде.

Часто перепелятник достраивает гнезда соек (Garrulus glandarius), вяхирей и горлиц (Columba palumbus, Streptopelia turtur), расположенные в соответствии с его стереотипами или устраивает гнезда на метлах.

В кладке 3-7 яиц, чаще всего 4-6 яиц. Окраска яиц белая с пятнами и крапинами от светло-бурой до красно-бурой окраски. Часто пятна концентрируются в инфундибулярной зоне яйца. Размер яиц: 35,5-48,0х29,5-35,6 мм, в среднем 40,91х32,87 мм. От яиц тювика яйца перепелятника отличаются наличием пятен, от яиц малого перепелятника только более крупными размерами (крайние размеры перекрываются, поэтому в некоторых случаях этот признак не работает).

Самка сидит на гнезде довольно плотно, слетая при приближении к гнезду. Беспокоится, летая вокруг гнезда с криками, часто присаживаясь на деревья в 10-100 м от гнезда и крича с места. Редко наблюдается более активная защита гнезда, однако до ударов, как правило, не доходит.

Расстояние между гнездами разных пар в плотных гнездовых группировках варьирует от 200 до 800 м, составляя обычно 500 м. В менее насыщенных местообитаниях перепелятники гнездятся в 1-3 км пара от пары, обычно в 2 км, в субоптимальных - в 4-5 км и далее.

Характерными признаками пребывания перепелятника являются места ощипывания жертв. Перепелятник, перед тем как нести добытую птицу к гнезду, очищает ее от перьев, выщипывая их на каком-нибудь возвышенном месте в лесу (выворотень, поваленное дерево, пень).

Погадки цилиндрической формы, мелких размеров, состоят из кроющих перьев мелких воробьиных птиц, иногда слабо переваренных так, что можно уловить их первоначальный цвет. Погадки более или менее плотные, но рыхлее, чем у чеглока. В погадках кроме желудков изредка встречаются клювы и лапки птиц. Окраска погадок светло-серая. Остатки насекомых в погадках (не считая попадающих вместе с желудками жертв, сильно раздробленных и переваренных) отсутствуют. Размер погадок: 2,2-3,0х1,0-1,5 см.

В зимний период подобно тетеревятнику раздирает и поедает добычу прямо на снегу. Однако утоптанная площадка меньше - 20 см диаметром, ямка от птицы размером 18х14 см, перья разбросаны в радиусе до 20 см, обычно 15 см.

Наиболее оптимальным способом выявления вида является пеший маршрут по лесной территории, в ходе которого визуально осматриваются возможные места гнездования вида, места характерные для ощипывания жертв (по ним в дальнейшем можно ориентироваться для локализации гнездового участка и обнаружения гнезда). При высокой плотности перепелятника такой метод дает более или менее приемлемые результаты. Можно также манить птиц, проигрывая фонограммы их криков.

Хорошие результаты дает прочесывание небольших по площади посадок сосны или хвойных лесополос, так как в них перепелятники гарантированно гнездятся, а полностью прочесать такой биотоп не составляет труда, так как лесополосы просматриваются, а в посадках можно успешно ориентироваться по бороздам, ликвидируя тем самым пробелы.

В связи с тем, что к кладке перепелятник приступает поздно - в мае, наличие листвы уже осложняет поиск его гнезд. Но в это время можно легко ориентироваться по крикам птиц. Самка довольно часто издает призывные крики у гнезда (перед кладкой и в период ее насиживания). После вылета птенцов поиск гнезд перепелятника и учет выводков, которые держатся близ гнезд, еще более облегчается за счет того, что молодые кричат более или менее регулярно в течение всего светлого времени.