Мелкий острокрылый сокол (мельче голубя). Издалека отдалено напоминает стрижа. Лапы, восковица и голое кольцо вокруг глаз красные. Самец аспидно-черный с более светлыми черноватыми маховыми, с рыжим подхвостьем и оперением ног.

Самка немного больше самца, сверху серая с четким бурым поперечным рисунком, снизу (нижние кроющие крыла и тела) охристая, с черноватыми маховыми покрытыми темными полосами, с охристой или рыжей головой, черными "усами" и полосой через глаз, поперечно-полосатым черноватым хвостом.

Вес самцов - 0,12-0,19 кг, самок - 0,13-0,20 кг, длина - 27-33 см, крыло самцов - 23,7-25,3 см, самок - 24,0-26,5 см, размах - 65-78 см.

Молодые сверху буровато-серые, с рыжими каймами кроющих, снизу грязно-белые или палевые с бурыми продольными пестринами. Ноги темно-желтые. На лице черная маска из продольного темного пятна вокруг глаза, обрамленного снизу белым ободом, контрастирующим на зашейке с буровато-серым фоном; лоб светлый, на горле узкая белая полоса.

Пуховые птенцы в первом наряде белые, во втором -серовато-белые.

Самки от пустельг отличаются серой верхней стороной тела с контрастирующей рыжей головой, яркой черной маской из усов и полосы через глаз и отсутствием интенсивной пестроты на брюхе и груди, от самцов дербника - рыжей головой, интенсивно серой спиной, верхом крыльев и поперечно-полосатым хвостом, а также острыми и узкими крыльями. Молодые от молодых пустельг отличаются темным (не рыжим) верхом и маской на лице, от молодых чеглоков - характером маски и бурыми (не черными) пестринами на нижней части тела.

Быстрый клекот, характерный для соколов - "ки-ки-ки".

Кобчик населяет территорию от полупустынь до северной тайги, однако во всем спектре сообществ выделяется лишь два типа ландшафтов, в которых он достигает оптимальной численности - это средне- и южно-таежные леса изобилующие сфагновыми болотами и целинные степи, расчлененные долинными и овражно-балочными лесами и лесополосами.

В степных и лесостепных районах кобчик явно тяготеет к неосвоенным участкам степей или возобновляющимся степям на залежах. Крупные колонии кобчиков привязаны к колониям грачей в лесах по балкам или небольшим водотокам. В крупных пойменных лесах гнездится достаточно равномерно, населяя их с невысокой плотностью.

В южных районах лесной зоны достаточно дисперсно распространен по опушкам мозаичных лесных массивов, большей частью пойменных, или среди обширных агроценозов, занятых посевами многолетних.

В средней тайге тяготеет к обширным сфагновым болотам, где гнездится, как правило, концентрированными поселениями. В меньшем количестве населяет долины рек с обширными пойменными лугами.

В горных районах Урала гнездится по окраинам крупных горных лугов, у верхней границы леса или же в сосново-лиственничных лесах по крутосклонам хребтов южной экспозиции, преимущественно занятых степью (на Южном Урале). В горах Южной Сибири не встречен.

В степных котловинах Южной Сибири тяготеет к крупным степным водно-болотным комплексам.

В степной и лесостепной зоне гнездится в основном в постройках грачей в колониях, также часто занимает постройки ворон, редко сорок (Pica pica), в лесополосах и пойменных лесах. Гнезда располагаются на самых разнообразных породах деревьев, преимущественно лиственных (тополь, береза, осина). Высота расположения гнезд варьирует от 3 до 13 м. Единично гнездится в дуплах тополей на высоте от 5 до 11 м.

На сфагновых болотах гнездится на соснах в постройках врановых, или же в дуплах усыхающих сосен. В последнем случае часто гнездится колониями вместе со стрижами. Высота расположения гнезд в дуплах варьирует от 7 до 12 м, в постройках врановых - от 5 до 17 м.

На остальной части лесной зоны, вне болот, гнездится, преимущественно, в постройках ворон на елях, соснах, березах, лиственницах, на высоте 4-20 м. Реже занимает гнезда цапель в колониях.

Известны случаи гнездования кобчиков в постройках галок на вершинах бетонных опор ЛЭП и в гнездах грачей на металлических опорах ЛЭП.

Занимая гнезда, в большинстве случаев, никак не облагораживает их.

В кладке 3-6, чаще всего 4 яйца. Окраска яиц от охристой до коричневой с бурыми или красно-бурыми пятнами, закрывающими до 80-90% фона. Размер яиц: 34,0-41,0х26,0-31,5 мм, в среднем 36,75х29,35 мм.

Расстояние между гнездами разных пар в грачиных колониях составляет 10-50 м. В плотных гнездовых группировках гнездится в 100-500-х м пара от пары. В менее насыщенных местообитаниях расстояние между гнездами разных пар варьирует от 0,5 до 6 км, при этом на многих десятках километров квадратных может отсутствовать.

Погадки кобчика цилиндрической формы, размером 1,0-2,0х1,0 см, концы погадок закруглены. Погадки практически полностью состоят из остатков насекомых, от чего сильно хрупкие. Окраска погадок от буровато-серой до бурой.

Вне зависимости от ландшафта и природного района, выявляя кобчика, надо планировать маршруты по открытым местообитаниям, внимательно осматривая опушки, места колониального гнездования врановых и цапель. В степной зоне хорошие результаты дает осмотр колковых и ленточных лесов по балкам, небольшим водотокам, лесополосам.

Как правило, если кобчик есть, он заметен, главное не пройти мимо его гнездовых поселений, что при очаговом распространении вида случается довольно часто.