Крупная птица. Общая окраска темно-бурая, маховые черно-бурые (однотонные) в полете пальцеобразно расставленные. Крылья широкие и длинные, хвост короткий и клиновидный, у взрослых птиц белый. Клюв очень мощный, непропорционально большой, относительно головы, у взрослых желтоватой окраски. У очень старых орланов голова и шея со светлыми вершинами перьев (седая), от чего в полете иногда кажется белой, однако более темной, чем ярко-белый хвост. Цевка оперена не полностью, в отличие от настоящих орлов. Глаза желтовато-охристые.

Самки крупнее, однако, по окраске неотличимы от самцов.

Вес самцов 3,0-5,5 кг, самок - 4,0-7,0 кг, длина - 70-98 см, крыло самцов - 55,2-64,0 см, самок - 62,1-71,5 см, размах - 200-250 см.

Пуховые птенцы от птенцов беркута отличаются клювом и частично оперенной цевкой (до половины).

Молодые черно-бурые с черноватой головой, кроющие перья беловатые, брюхо беловатое с бурыми отметинами, хвост резко усеченный, бурый, очень короткий, клюв с черноватым концом. Глаза бурые или серовато-бурые.

Полет тяжелый, грузный, с глубокими взмахами крыльев. При парении крылья держит прямо, на одной линии, иногда чуть приспуская концы вниз, как коршун.

Старые птицы в полете отличаются от орлов белым хвостом; молодые в полете - от беркута одноцветным очень коротким хвостом, тяжелым полетом, посадкой крыльев при парении (беркут их держит слегка поднятыми вверх), от могильника - отсутствием светлой окраски головы и белых пятен на плечах, более тяжелым полетом, от подорлика и степного орла - крупными размерами. Молодые по характеру полета и силуэту более близки к большому подорлику, от которого отличаются, помимо размеров, отсутствием белого надхвостья, при близком рассмотрении - клювом.

Голос - громкий лающий клекот "кий-кий-кий" или каркающее "кра-кра-кра". При беспокойстве - серия коротких скрипящих окриков, напоминающих металлический скрип.

Одним из основных факторов в распространении орлана-белохвоста, как в гнездовой период, так и зимой, являются водоемы. Орлан полифаг, большую часть гнездового периода питается снулой рыбой, ослабленной водно-болотной птицей и падалью, в зимний период, в основном, падалью и снулой рыбой. Важным фактором в гнездовании орлана является наличие высокоствольного леса по берегу водоема или в небольшом удалении от него. В отличие от беркута, менее пластичен в выборе мест гнездования, гнездится практически исключительно на деревьях (известно гнездо на геодезической вышке в северной тайге Приобья и на скале в тундре Полярного Урала, но это исключения из правил). Отсутствие высокоствольной растительности близ водоема является основным фактором, лимитирующим распространение этого вида на гнездовании.

В лесотундре орланы гнездятся на лиственницах в долинных лесах в 0,1-1,0 км от русла реки, очень часто устраивая гнезда на одиночных деревьях на ярах.

В горных районах Приполярного и Северного Урала орланы гнездятся тоже вдоль рек, заселяя исключительно темнохвойные участки (заболоченные елово-пихтовые леса, чистые ельники и кедрачи) с пятнами небольших открытых болот по берегам рек, как правило, в 0,5-3,0 км от русла (до 7 км от русла как исключение, на берегу пойменного озера).

Орланы никогда не устраивают гнезда глубоко в горных лесах и не поднимаются так высоко по склонам гор, как беркуты, для них характерно устройство гнезд в высокоствольном лесу в пойме или на 1-й надпойменной террасе.

В равнинной части орлан населяет высокоствольные хвойные, смешанные и лиственные леса среди озер и болот, устраивая гнезда на деревьях расположенных в 0,5-3,0 км от озера, крайне редко дальше, и то это наблюдается в сильно освоенных человеком местах, где сказывается преследование хищника. С гнезда орлана всегда видно кормовой водоем, даже если с водоема не видно гнезда орлана (оно может быть скрыто от наблюдения кронами деревьев). В малонаселенных районах Западной Сибири орланы гнездятся непосредственно по берегам крупных озер на сосновых, кедровых и лиственничных гривах.

В последнее время в Европейской части России белохвосты активно заселяют побережья крупных водохранилищ, где они устраивают гнезда непосредственно в береговой полосе близ зоны затопления на расстоянии 0,2-1,0 км от воды. Обычно ими выбираются густые лиственные леса с присутствием одиночных сосен, возвышающихся над кронами деревьев, реже сосновые леса по типу посадок, с выдающимися из основного леса гигантскими (маячными) лиственницами и соснами. В таких биотопах для устройства гнезд выбираются именно старые хвойные, возвышающиеся над лесом. Реже орланы поселяются среди вырубок по берегам водохранилищ, где гнездятся в семенниках, или заселяют участки высокоствольного леса (если таковые остались).

В степной и лесостепной зонах орланы гнездятся в долинах крупных рек (Волга, Урал, Обь, Тес-Хем) или по берегам крупных озер и прудов в пойменных тополевых лесах, на островах и берегах, поросших лентами тополей, на маячных тополях, среди тростниковых крепей. В настоящих степях гнездятся на одиночных тополях в балках близ крупных озер.

В равнинной части лесной зоны орланы устраивают гнезда в основном на крупных (высотой 25-35 м) соснах, лиственницах и кедрах. В лесотундре гнезда устраиваются исключительно на лиственницах высотой 10-20 м. В горных районах Приполярного и Северного Урала для гнездования используются 20-30 метровые ели и кедры, на Среднем и Южном Урале, Приволжской возвышенности - 25 метровые сосны и лиственницы. В южных лесостепных и степных районах основным гнездовым деревом является 20-30 метровые тополи (в Южной Сибири в пойменных лесах наряду с тополем орланы гнездятся на 20-25 м лиственницах). Изредка в обширных зонах затопления орланы гнездятся на ивах, ольхах, березах и тополях на высоте 13-20 м (более характерно это для дельт северокаспийских рек (Волга, Урал).

Гнездо располагается на хвойных деревьях практически всегда в верхней части кроны сбоку от ствола или в его предвершинной развилке, иногда в развилке в верхней половине кроны (тогда над пологом леса), на лиственных - в развилке ствола или мощной несущей ветви в верхней или средней части кроны, реже в нижней части кроны (при гнездовании на деревьях в зоне подтопления). На одиночно растущих соснах, кедрах и лиственницах бывают гнезда, построенные в центре кроны.

Гнездовая постройка сооружается из толстых сучьев, очень плотно уложенных. Лоток обычно небольшой, выстлан сухими и зеленными веточками, корой (материал выстилки значительно грубее, чем в гнездах беркута - мох и сухая трава). Гнезда, как правило, используются неоднократно, в связи с чем, их размеры могут быть очень большими. Размеры свежевыстроенных гнезд: диаметр 80-150 см, обычно 100-120 см, высота 50-80 см, обычно около 60 см. Старые гнезда достигают 2 м в диаметре (обычно 1,5-2,0 м) и 1,5 м в высоту (обычно 1,0-1,5 м). Однажды пришлось наблюдать гнездо высотой 4 м, располагавшееся в узкой развилке лиственницы, (весь развил был заполнен старыми слоями гнезда, а поскольку стволы после развила шли вверх параллельно, и не давали гнездовому материалу рассыпаться, гнездо доросло до гигантских размеров).

После вылета птенцов гнездовая постройка бывает усеяна остатками рыбы, что отличает ее от таковых орлов. Под гнездом обычно имеется значительное количество остатков пищи - кусочки шкур рыб, их хвосты и головы, чешуя, перья различных водоплавающих птиц, погадки.

В кладке 2, реже 1 или 3 яйца белой окраски, иногда со слабо заметными охристыми пятнами. Размер яиц: 67,1-84,9 х52,0-64,2 мм, в среднем 74,55х57,12 мм.

Расстояние между гнездами разных пар в плотных гнездовых группировках (острова и побережья волжских водохранилищ, озера в Западной Сибири) составляет 0,5-4 км, в среднем 2 км. На Северном и Приполярном Урале и в лесотундре расстояние между гнездами разных пар довольно стабильно и составляет 8-16 км, в среднем 11 км.

Погадки орланов можно обнаружить под присадами (высокие деревья близ воды или по окраинам гнездового участка) или под гнездом. Погадки крупные, округлой или яйцевидной формы, на вид рыхлые, но на ощупь более или менее плотные. Костных остатков в погадках содержится 2-5% от веса сухой погадки. Размеры типичных, хорошо сформированных погадок в среднем 8,5х6,0 см. Погадки птенцов от погадок взрослых птиц отличаются большей рыхлостью и несколько вытянутой формой. Размер птенцовых погадок: 6,0-8,0х4,0-5,5 см.

Останки рыб съеденных орланом, в отличие от таковых скопы, сильно разорваны и лежат не всегда под маячными деревьями или на бревнах и камнях у воды, могут быть и в глубине мелкого леса, куда орлан добычу уносит пешком.

Отпечатки лап белохвоста типичного для орлов внешнего вида - очень крупные с широкими отпечатками бугристых пальцев, однако, выглядят более изящными, чем у беркута. Когти в отпечатке длинные и узкие, отпечатки пальцев уже, да и сам отпечаток лапы кажется более узким из-за незначительного раздвижения крайних пальцев (угол между внутренним и наружным пальцами при передвижении шагом всегда менее 90°). Размер отпечатка лапы: 18,0-18,5х11,0-12,0 см, размер отпечатков когтей - 3,0-4,5х0,4-0,5 см, длина среднего пальца - 9,0-10,0 см, длина наружного пальца - 7,5-8,0 см, длина заднего пальца - около 6 см, ширина пальцев у основания - 1,6-1,9 см. Длина шага 28-30 см.

Иногда (после сезона размножения или до него) возникает трудность в видовой принадлежности гнезда, что можно сделать по перьям. Перья крупные. Маховые значительно темнее чем у беркута. Длина первостепенных маховых - около 55 см, ширина - 7,0-7,5 см. От перьев беркута, маховые орлана отличает общий тон с отсутствием мраморного рисунка в центре пера. Рулевые очень короткие и узкие, по сравнению с беркутиными, у старых птиц белые, с черноватыми разводами у основания, длиной 31-32 см и шириной 6,5-7 см.

Хорошие результаты при учете и выявлении орланов дают водные маршруты (сплав по таежным рекам, перемещение на моторных судах по водохранилищам и крупным рекам) и маршрутно-точечные учеты на водно-болотных комплексах и в богатых озерами лесах.

Весной (февраль-апрель), когда белохвосты токуют и занимаются гнездостроением, и во второй половине лета (после вылета птенцов) они наиболее заметны и их обнаружение не составляет труда, в большинстве случаев. В летнее время следует больше времени уделять наблюдению за водоемами, особенно местам скопления птиц и рыб, чтобы встретить охотящихся птиц. Как правило, гнездовые участки белохвостов вытянуты вдоль береговой полосы. При гнездовании на островах они очень часто совершают кормовые перемещения на побережья по постоянным кратчайшим маршрутам.

В средней тайге, где белохвост распространен не столь плотно, его выявление иногда проблематично, так как птицы ведут себя скрытно. В этом случае следует обращать внимание на поеди и погадки вдоль побережья (следует учитывать, что при отсутствии высокоствольных деревьев на побережье, орланы могут поедать добычу на земле, утаскивая ее от берега на 100-200 м вглубь леса, даже если это густой хвойный или лиственный молодняк).

В зимний период белохвосты часто встречаются близ свалок бытовых отходов, мясокомбинатов и птицефабрик, у плотин водохранилищ или же на незамерзающих участках выростных прудов рыбхозов и водоемов-охладителей. Поэтому при учете орланов на зимовках актуален осмотр именно этих объектов. Лучшие результаты дает учет в период, следующий после затяжных морозов и ненастной погоды с обильными снегопадами, так как в это время к вышеуказанным местам стягивается максимальное количество зимующих орланов.