Мелкий сокол (меньше голубя). Очень похожа на обыкновенную пустельгу, но меньше, хотя в полевых условиях эта разница практически неразличима. Хвост длинный, широкий клиновидный (в отличие от обыкновенной пустельги). Крылья кажутся более узкими. Первое маховое длиннее 4-го, в отличие от обыкновенной пустельги, у которой 1-е маховое равно 4-му. Когти белые.

Самец с розовато-рыжими без пятен спиной и кроющими крыльев. Маховые темно-бурые, почти черные. Сверху крыла черные маховые отделены от рыжего фона кроющих крыла сизым полем. Голова и верх шеи, хвост и надхвостье сизые. Окраска верха хвоста, как правило, более светлая чем поля на крыльях и головы. По концу хвоста широкая черная полоса, с белыми вершинными каемками. Нижняя поверхность крыла белая или грязно-белая с отсутствием или незначительным количеством пестрин на кроющих и маховых. Вершина крыла черная, но черный цвет занимает очень малую площадь. Брюхо охристое или рыже-охристое с незначительным количеством черных каплевидных пестрин или их отсутствием. Горло белое. "Усы" отсутствуют или очень слабые, практически незаметные.

Самки и молодые сверху ржаво-рыжие с поперечными темными полосами. Снизу белые или охристые с редкими темными каплевидными (у самки) или продольными (у молодых) пестринами. Концы крыльев черные, как сверху, так и снизу. "Усы" отсутствуют или очень слабые, практически незаметные.

Вес самцов - 0,089-0,180, самок - 0,135-0,210 кг, длина - 29-33 см, крыло самцов - 22,9-24,6 см, самок - 22,5-25,1 см, размах - 58-75 см.

У пуховых птенцов когти и клюв белые.

Часто зависает, трепеща крыльями, чем хорошо отличается от многих других мелких соколов (от обыкновенной пустельги на дальнем расстоянии неотличима).

Самки от самок кобчиков и дербников отличаются ржаво-рыжим поперечно-полосатым верхом, клиновидным хвостом, от самок обыкновенных пустельг - клиновидным хвостом, невыраженным "усом", и более светлой окраской, при ближайшем рассмотрении - белыми когтями. Самцы отличаются от самцов дербников - ржаво-рыжей спиной, клиновидным хвостом, от самцов обыкновенной пустельги -клиновидным хвостом, спиной без пестрин, невыраженным "усом", отсутствием интенсивной пестроты на груди, сизым полем на крыле, ограничивающем черные маховые от рыжих кроющих верха крыла. Пуховые птенцы отличаются от таковых обыкновенных пустельг белыми когтями.

Крик беспокойства, в отличие от такового обыкновенной пустельги, треск, напоминающий скрежет, чем беспокоящиеся птицы без особого труда отличаются от предыдущего вида; позывки - более мягкие звенящие "кик" "кик-ки-ки" или "чжи" "чжи-чжи-чжи".

Населяет полупустыни и степи, тяготея к наиболее пересеченному ландшафту.

В Европейской части России гнездится в овражно-балочных системах или долинах рек, тяготея к обнажениям материнских пород по берегам рек или оползневым обрывам по бортам балок. Реже гнездится среди развалин строений или же в жилых населенных пунктах.

На Южном Урале и в горах Южной Сибири гнездится практически исключительно в горно-степном или горно-лесостепном ландшафте на скальных обнажениях останцовых гор, гряд по вершинам сопок, склонам хребтов и уступов платообразных возвышенностей, бортов балок, речных долин.

В выположенных сухих степях и полупустынях гнездится наиболее часто в развалах камней на грядах, насыпных курганах и развалинах каменных кошар.

В естественных биотопах гнезда устраивает в нишах и трещинах скал и глинистых обрывов, в трещинах между камнями курганов или на склонах холмов. Высота расположения гнездовых ниш особой роли не играет и варьирует от 0,1 до 200 м над землей.

Предпочитает глубокие, до 2-х м, ниши и трещины с мягким подстилающим грунтом, слой которого может быть небольшой (0,5-1 см). Реже гнездится в просматриваемых нишах или на защищенных сверху карнизом уступах.

Гнездо представляет собой расчищенную площадку или же неглубокую ямку (последнее бывает редко и более характерно для обыкновенной пустельги), в которой и лежат яйца.

Изредка наблюдается гнездование в нишах развалившихся каменных построек среди степи или в бетонных крышах летних лагерей скота (в круглых полостях в бетонных плитах). Как исключение гнездится в жилых населенных пунктах, в нишах крыш строений (более характерно такое гнездование для испанских популяций пустельг).

В кладке 3-7 яиц, чаще всего 4-6 яиц. Окраска яиц, в большинстве случаев, менее яркая, чем у обыкновенной пустельги, песочного или светло-бурого цвета с мелкими темно-бурыми или красноватыми крапинками. Крупные пятна и разводы, как у обыкновенной пустельги, отсутствуют. Изредка яйца имеют красноватую окраску, однако, в этом случае они также покрыты более темными мелкими крапинами. Размер яиц: 32,3-34,9х27,8-28,9 мм, в среднем 33,48х28,50 мм.

Самки сидят на кладках довольно плотно. При их беспокойстве летают кругами вокруг гнезда и кричат, издавая характерные трескучие звуки.

Гнездится степная пустельга колониями от 2 до 100, редко более 100 пар. Расстояние между гнездами разных пар в колониях составляет 1-100 м. Расстояние межу колониями в зависимости от пересеченности местообитаний и их насыщенности видом варьирует от 1 до 20 км.

Степная пустельга, как и кобчик, типичный энтомофаг, питающийся, в основном, прямокрылыми. В связи с типом питания, погадки степной пустельги похожи на таковые обыкновенной, питающейся насекомыми, но мельче. Размер погадок 2,0-3,0х1,0-2,0 см.

Единственным приемлемым методом выявления степной пустельги является обследование скальных биотопов или глинистых обрывов и развалин строений среди степи. В скальных массивах пустельги фиксируются на вылет из ниш, а затем ниши проверяются на предмет нахождения в них гнезд. По крайней мере, это единственный способ, дающий сто процентную идентификацию вида (по голосу во время беспокойства) и позволяющий максимально полно получить представление о плотности. Полное обследование нескольких скальных массивов позволяет оперировать полученными цифрами как данными площадочных учетов.