Небольшой лунь с зауженными на концах крыльями, по размерам занимает промежуточное значение между полевым и луговым лунями. Первый первостепенный мах равен или чуть короче длины 7-го, 2-й первостепенный мах короче 4-го, 3-й первостепенный мах самый длинный в крыле, вырезка внутреннего опахала 1-го первостепенного махового примерно на одном уровне с вершинами кроющих кисти, вырезки на наружных опахалах имеются на крайних 4-х первостепенных маховых.

Самец очень светлый (самый светлый из луней), верх - светло-сизый, низ - чисто-белый. Концы первостепенных маховых на треть черные (количество черного на крыльях меньше, чем у других светлых луней), черный цвет на раскрытом крыле на его светлое поле заходит острым углом (на 1-м первостепенном маховом и 2-х внутренних первостепенных махах черный цвет отсутствует), снизу крыла граница черного и светлого четкая, сверху - размытая. По краю крыла нет темно-сизой полосы, как у полевого луня. Надхвостье белое, но не яркое, с легкой рябью. На хвосте нечеткие поперечные полосы более темного сизого цвета, чем фон, кроме центральной пары рулевых. Глаза желтые.

Самка сверху бурая, иногда с охристыми светлыми каймами на верхних кроющих крыла, образующими более светлое поле. Низ тела светлый. На шее и груди по светлому фону разбросаны крупные редкие буроватые пестрины. Низ крыльев кажется темным за счет сплошь покрывающих светлый фон буроватых пестрин. На светлом фоне крыла снизу четко видны две темные полосы - крайняя и центральная (внутренняя практически сливается с темным фоном кроющих крыла), сливающиеся в темный фон ближе к телу. Крайняя полоса значительно шире центральной. На хвосте снизу видны две темных полосы, причем вершинная наиболее четкая и широкая. Надхвостье белое, однако белое поле узкое с рябью. Лицевой диск четкий: от клюва через глаз идет черная полоса, смыкающаяся в области уха с бурым ободом нижней части лицевого диска; под глазом черная полоса окаймлена белым ободом идущим от клюва к уху, а над глазом яркая белая бровь. Белый обод щеки ограничен бурой полосой идущей от клюва к уху, которая в свою очередь ограничена от общего бурого фона шеи белым "ошейником". "Ошейник" значительно более четкий, чем у самки полевого луня. Глаза желтые.

Вес самцов - 0,3-0,5 кг, самок - 0,4-0,6 кг, длина - 43-53 см, крыло самцов - 32,2-36,0 см, самок - 35,0-39,3 см, размах - 95-120 см.

Молодые охристо-рыжие или палево-рыжие, более светлые чем молодые луговые луни, без столь интенсивных рыжих тонов в окраске. Лицевой диск обрамлен белым "ошейником", который резко контрастирует с рыжевато-бурой окраской шеи. У птенцов в гнездовом наряде глаза голубовато-серые, у молодых самцов - серые, у молодых самок - серовато-бурые. Полувзрослые самцы похожи на взрослых, но с бурыми пестринами по светло-сизому верху и низу (они могут быть спутаны со взрослыми луговыми лунями, при невнимательном взгляде на концы крыльев). Полувзрослые самки сохраняют рыжие пятна на брюхе и груди.

В полете издалека напоминает чайку. Крыло кажется острым у летящей птицы, из-за того, что первостепенные маховые сжаты, а не так сильно расставлены, как у других луней.

Самцы от других самцов светлых луней отличаются очень светлой окраской, формой крыла и характером черного на концах крыльев, от самцов полевого луня - чисто белым низом.

Самки отличаются от самок лугового луня наличием лицевого диска, характером пятнистости низа тела, полосами на хвосте и формулой крыла, от самок полевого луня - формулой крыла, четким лицевым диском и характером полосатости испода крыла.

Молодые от таковых полевых луней отличаются однотонно-рыжей, без ярких крупных пестрин окраской низа, от луговых луней - менее рыжей снизу и менее темно-бурой сверху окраской и белым "ошейником", обрамляющим лицевой диск.

Крики слетков - гнусавый писк, крик беспокойства самца - отрывистое затягивающееся на конце "пирь" или "пииррь", самки - серия отрывистых быстро повторяющихся криков "пиррьйя, пик-пик-пики-пики-пики" или "пиррьии….пики-пики-пики-пики".

Достаточно обычный вид степных районов Зауралья, в степях Европейской части, Предкавказья и Южной Сибири редок, в лесостепи и освоенных районах юга лесной зоны крайне редок (значительно реже лугового луня), спорадично гнездится в горных, и как исключение, в настоящих тундрах.

В степных и южных лесостепных районах степной лунь тяготеет к влажным биотопам (заросли тростников по балкам в местах выхода ключей, влажные солончаки, тростники по берегам озер, низинные болота, тростниковые крепи).

В северной лесостепи и на юге лесной зоны также наблюдается приуроченность степного луня к влажным биотопам, однако, здесь часто встречаются пары гнездящиеся на вырубках близ посевов многолетних и среди полей.

В горах придерживается исключительно плоских обширных тундровых участков.

Гнезда чаще всего строит среди зарослей тростника и иной водно-болотной или солончаковой растительности, выбирая более сухие участки, в отличие от болотного луня. Реже наблюдается гнездование на степных склонах или в ровной степи, среди куртин ковылей, как правило, близ влажных биотопов.

В лесной зоне гнездится подобно полевому и луговому луням, устраивая гнезда на вырубках в зарослях малины или крапивы, на посевах многолетних и залежах - среди зарослей малины в завалах, образованных в ходе расчистки полей, по их окраинам, или же среди высокотравья, как это часто наблюдается у лугового луня.

В горах гнездится среди обширной тундры в зарослях березы круглолистной, как правило, в удалении от криволесий.

Внешний вид гнезда может сильно изменяться, как и у других луней, в зависимости от увлажнения грунта и по ряду других причин. Гнезда, устроенные на сухой почве (более характерно для пар, гнездящихся в сухих степях) имеют вид ямки диаметром 10-20 см и глубиной 1-5 см, выложенной сухой травой. Часто по краю ямки бывают рыхло набросаны грубые стебли трав. На увлажненной почве луни строят рыхлые сооружения из тонких веточек и грубых стеблей трав (тростник, полынь, лебеда). Лоток выкладывают более мягкими травинками. Размер таких гнезд: диаметр - 20-60 см, в среднем 30 см, высота - 5-20 см, в среднем 10 см, диаметр лотка - 10-20 см, в среднем 15 см, глубина лотка - 2-5 см, в среднем 2,5 см.

В кладке 3-6 яиц, обычно 3-4 яйца. Окраска яиц белая, очень редко (значительно реже, чем у полевого луня) с дисперсно разбросанными по фону охристыми или буроватыми крапинами. Размер яиц: 39,0-50,0х30,9-37,0 мм, в среднем 44,51х34,64 мм.

Самка сидит на кладке плотно, вылетая прямо из под ног. Оба родителя активно защищают гнездо, имитируя атаки на человека, уходя из пике иногда в нескольких десятках сантиметров от головы.

Для степных луней, также как и для луговых, характерны концентрированные поселения из 2-10 пар, гнездящихся в 50-100 м друг от друга. В плотных гнездовых группировках расстояние между гнездами разных пар варьирует от 100 м до 1,5 км, составляя обычно 500-600 м, в менее насыщенных местообитаниях - от 1,5 до 10 км, обычно 3-5 км.

Следы жизнедеятельности похожи на таковые лугового луня и в большинстве случаев неотличимы.

Методы учета и выявления аналогичны таковым других луней.

Для наиболее полного учета птиц, как и в случае с луговым лунем, требуется планировать маршруты по максимально открытым местообитаниям, однако, со значительной долей влажных биотопов, что более характерно для болотного луня.

В зависимости от типа гнездового биотопа, поиск гнезд следует осуществлять согласно методам, описанным для болотного и лугового луней.