Хищная птица среднего размера с относительно узкими крыльями и длинным слегка вильчатым хвостом. Окраска бурая, брюшная сторона несколько светлее спины, с темными продольными пестринами. Кроющие низа крыла бурые. Маховые снизу светлые с размытыми поперечными полосками. Концы первостепенных маховых черно-бурые. Хвост темно-бурый с более светлыми крайними рулевыми или светло-бурый с размытыми поперечными полосками. У старых птиц голова светлее тела.

Самки крупнее самцов.

Вес - 0,6-1,0 кг, длина - 55-61 см, крыло самцов - 42,5-50,5 см, самок - 44,5-51,5 см, размах - 160-180 см.

Молодые птицы с крупными охристыми пятнами на спинной стороне и яркими охристыми продольными пестринами на голове и передней части тела (как у молодых могильников. Вырез хвоста более слабый, чем у взрослых. На нижней части крыльев светлые основания маховых образуют пятно.

В полете от всех хищных птиц отличается вильчатым хвостом. Крылья в полете слегка изогнуты, с расставленными первостепенными маховыми, чуть припущены книзу, расположены в горизонтальной плоскости.

Внешний вид птенцов коршуна отличается от птенцов всех других хищных птиц. Первый пуховой наряд птенцов рыжевато-бурый с желтизной на брюшке, второй - сероватый с серо-бурым пухом на спине. Вокруг глаз крупные пятна из черно-бурого пуха. Радужина темная. Оперяющиеся птенцы рябые.

Голос - дрожащая трель, напоминающая ржание, при беспокойстве часто сходящая на свист.

На большей территории своего ареала коршун связан в распространении с водоемами, в связи с чем, гнездится обычно в пойменных лесах и террасных лесах по берегам рек и озер. В освоенных районах юга лесной зоны наблюдается гнездование пар в удалении от водоемов, но среди обширных полей и близ населенных пунктов, как правило, в лесах по склонам или в верховьях логов.

В лесостепи и степи гнездится практически исключительно в пойменных лесах, по берегам рек в островных террасных борах и дубравах или в ленточных лесах близ озер, реже в безводной местности, но близ населенных пунктов.

В ряде районов Южной Сибири наблюдается гнездование в горно-степных местообитаниях близ кошар.

Так или иначе, в лесах по берегам водоемов коршуны достигают максимальной численности.

В отличие от канюка, выбирает наиболее глухие и сомкнутые древостои, а не разреженные, хотя и близ открытых пространств, как правило, в 10-100 м от опушки, реже до 500 м.

Гнезда коршуны устраивают на различных деревьях. В поймах рек обычно на тополях, реже ольхах, вязах, ивах и черемухах, на склонах долин и водоразделах - на соснах, лиственницах, елях, кедрах, березах, осинах, липах, дубах, кленах. При наличии хвойных они предпочитаются, при их отсутствии в поймах доминируют постройки на тополях, на террасах - на березах.

Располагаются постройки, как в развилках ствола, так и на боковых ветвях у ствола, на высоте 8-15 м, в среднем 12 м. Размер гнезд: диаметр 50-100 см, в среднем 60 см, высота 20-40 см, в среднем 30 см, диаметр лотка 25-40 см, в среднем 30 см, глубина лотка 1-7 см, в среднем 4 см. Лоток выстилается землей, навозом и антропогенными материалами, очень часто ватином, тряпками, свалявшейся шерстью и кусками шкур овец. Обильная выстилка лотка и всей поверхности гнезда антропогенными материалами отличает гнезда коршуна от построек других птиц, гнездящихся на деревьях. Часто тряпки и полиэтилен вываливается из гнезда и висит на ветвях дерева под ним. Еще одной особенностью гнезд коршунов является наличие в них разлагающихся остатков пищи, издающей неприятный запах, иногда чувствующийся с земли.

Редко в Южной Сибири коршуны гнездятся на скалах в долинах рек или на останцах среди степи близ кошар. Гнезда в скалах устраиваются в глубоких расщелинах или нишах, реже в полунишах или на уступах, закрытых сверху козырьком.

В некоторых случаях коршуны занимают гнезда других птиц (канюк, курганник, мохноногий курганник, беркут, степной орел, черный аист Ciconia nigra, серая цапля Ardea cinerea), обычно при гнездовании на скалах, при этом всегда выкладывают антропогенными материалами лоток гнезда.

В кладке -1-5 яиц, обычно 2-4 яйца, хотя для Южной Сибири наиболее характерны кладки из 1-3 яиц, чаще всего 2. Окраска яиц белая с рыжими или коричневыми пятнами разной формы размера и интенсивности. Иногда в кладках встречаются чисто белые яйца. Размер яиц: 48,8-63,5х39,0-48,0 мм, в среднем 53,93х43,01 мм.

Самка на кладке сидит плотно и слетает, как правило, только после нескольких ударов по стволу. Довольно долгое время одна или две взрослых птицы кружат над гнездом или над лесом в пределах видимости гнезда молча и лишь через несколько минут начинают кричать. Изредка взрослые птицы атакуют, пикируя и стараясь ударить когтями в голову. Такое поведение наблюдается у небольшого числа пар. Гнездящихся в освоенных районах Южной Сибири. Можно определить видовую принадлежность гнезда не вспугивая птицу. Обычно у насиживающей птицы за край гнезда выдается ее вильчатый хвост, который можно рассмотреть с земли.

В Сибири и на крупных водохранилищах Поволжья коршуны часто гнездятся колониями от 3 до 40 пар. Расстояние между гнездами разных пар в колониях варьирует от 20 до 300 м. В плотных гнездовых группировках расстояние между гнездами разных пар составляет 0,5-1,0 км, в менее плотных - варьирует от 1 до 5 км, обычно составляя 2,5 км. В менее насыщенных местообитаниях расстояние между гнездами разных пар варьирует от 5 до 10 км, превышая 10 км в субоптимальных.

Погадки коршуна плотные, комкообразные. Состав, величина, а также внешний вид погадок разнообразны. После употребления живых животных или их трупов размер погадок колеблется в пределах 4,0-4,5х2,5-3,5 см; после употребления падали на скотобойнях или различных пищевых отходов человека цвет погадок с серого меняется на коричневый, или даже желтый, погадки приобретают гнилостный запах, размер их мельчает до 3х2 см. После употребления рыбы погадки напоминают таковые скопы, но размер клякс мельче на 1 см и в них наряду с остатками рыбы встречаются остатки насекомых, перья, шерсть и кости птиц и мелких млекопитающих. Обычно погадки лежат дисперсно под присадами.

Для коршуна характерно наличие постоянных присад близ гнезда под которыми скапливается различная падаль, обычно рыба, мелкие млекопитающие и остатки пищевых отходов человека.

Следы коршуна очень часто можно видеть на песчаных и илистых берегах крупных озер, рек и водохранилищ. Отпечатки лап похожи на таковые ворона, но наружный и средний пальцы при шаге образуют между собой почти прямой угол. Размер отпечатка лапы: 10,0-10,5х7,0-8,0 см, длина среднего пальца - 5,5-6,0 см, длина наружного и внутреннего пальцев - около 4,0 см, длина заднего пальца - 3,5-4,0 см, ширина пальцев у основания - около 0,7-0,9 см. От отпечатков лап болотного луня, имеющим аналогичный угол между средним и наружным пальцами, отпечатки лап коршуна отличаются длинным задним пальцем.

Наиболее оптимальным методом выявления коршунов является сплав с обследованием долинных лесов или лесов по склонам на предмет выявления гнезд. Лучшие результаты получаются, когда отсутствует на деревьях листва, и гнезда заметны с большого расстояния или же когда из гнезд вылетают слетки и становятся заметными (часто парят над гнездами и кричат). В целом коршун очень заметная птица, поэтому не составляет трудности обнаружить взрослых птиц и найти гнездо.