Хищная птица среднего размера с длинными крыльями и длинным хвостом. Самый крупный и ширококрылый из луней. Лапы желтоватой окраски, обычно менее яркой, чем у других луней. Самец темноокрашенный. Спина темно-бурая, как собственно и кроющие крыла. Маховые светлые или сизые, но концы первостепенных маховых черные, в результате чего крыло кажется трехцветным (основание темно-бурое, центр - сизый или белесый, конец - черный). Хвост однотонно серый или сизоватый с более светлым надхвостьем. Брюхо рыжее или коричневое. Голова и горло охристые, с продольными темно-бурыми пестринами. Глаза желтые.

Самки однотонной темно-бурой окраски с черными концами крыльев (надхвостье темное). Верх головы и затылок рыжие или золотистые. Горло рыжее или белое. Плечи в передней части рыжие или золотистые. Глаза коричневые.

Вес 0,4-0,8 кг, длина - 48-55 см, крыло самцов - 37,2-42,0, самок - 40,5-43,5 см, размах - 110-145 см.

Молодые темно-бурой окраски, часто с охристыми каймами по вершинам кроющих и более светлыми основаниями первостепенных маховых снизу. Глаза бурые. В целом молодые напоминают самку, но без золотистой шапочки и золотистой окраски передней части плеча. Полувзрослые самцы (в возрасте 3-х лет) с грязно-сизыми маховыми и рулевыми, часто с охристыми вершинами темно-бурых кроющих верха и низа.

Первый пуховой наряд птенцов желтовато-белый, второй - с темным пятном у глаза.

Летают низко над землей, как бы скользя, с редкими взмахами крыльев. Крылья держат сильно приподнято вверх (V-образно), гораздо сильнее, чем канюки. От других луней отличаются темной окраской, достаточно своеобразной, и более широкими крыльями.

Брачный крик самца - высокое и гнусавое "ээй", гнусавый писк "увик" и визгливое стрекотание, самки - "кии.." или "кии-ки-ки..". Крик беспокойства - гнусавое "птси-пси-пси". При выпрашивании корма самка и молодые издают высокий свист.

Населяет обширные заболоченные пространства с развитой надводной растительностью и зарастающие водоемы. Сфагновых сплавин, поросших осокой, избегает, или же гнездится на них крайне редко, предпочитая густые заросли тростников.

Излюбленным гнездовым биотопом являются массивы тростниковых зарослей на крупных озерах, водохранилищах и прудах. Лесостепные районы населены этим видом наиболее плотно. Здесь заселяет не только приозерные заросли и внутриозерные сплавины, но и обширные тростниковые крепи, различные низинные болота. Гнездится также в зарастающих тростниками поймах рек, на старичных водоемах как в лесостепной, так и в лесной зонах.

В степной зоне достаточно обычен по заболоченным балкам, поймам рек и влажным солончакам.

Гнездо устраивает, как правило, среди воды на небольшой внутриозерной или прибрежной сплавине, заломах сухих стеблей тростника или рогоза, на кочке, практически всегда в окружении высокой надводной растительности.

Гнездовая постройка представляет собой довольно рыхлое небрежно построенное сооружение из сухих стеблей тростника, рогоза и камыша, редко с примесью веток ив. В зависимости от увлажнения места устройства гнезда оно может быть плоским (на кочке) или массивным в виде усеченного конуса (на мелководье). Лоток выстилается стеблями злаков, осок и хвощей. Размеры гнезда: диаметр 42 см, высота 18 см, диаметр лотка 20 см, глубина лотка 6 см.

В кладке от 3 до 7 яиц, чаще всего 4-5 яиц. Окраска яиц белая, голубоватого или зеленоватого оттенка. Иногда на яйцах имеется еле заметный охристый крап. Размер яиц: 42,0-57,0х34,4-42,5 мм, в среднем 49,59х38,49 мм.

Самка сидит плотно, однако при приближении к гнезду человека сходит с него заранее и вылетает чуть поодаль. Взрослые птицы при беспокойстве летают с криками в стороне от гнезда, не атакуют.

Расстояние между гнездами разных пар в плотных группировках, особенно на крупных рыбхозах или лесостепных озерах, варьирует от 200 до 800 м, составляя обычно 500 м. В менее насыщенных местообитаниях болотный лунь гнездится в 1-5 км, чаще всего 2,5 км пара от пары, в субоптимальных - далее чем в 5 км.

К характерным следам жизнедеятельности можно отнести остатки околоводных птиц, которых болотный лунь ощипывает на месте поимки, сидя в тростниках (все остальные виды стараются уйти с жертвой из заболоченных зарослей). Остатки его трапезы представляют собой кучку перьев и целые скелеты конечностей, отделенных друг от друга. Внутренности не ест. В гнездовой период лунь птиц лишь ощипывает, а тушку уносит к гнезду.

Питаясь ондатрой во внегнездовой период поедает ее прямо на хатках или кочках возле нор зверька. Остатки ондатры представляют собой более или менее целую шкурку с вывернутыми наружу костями конечностей. Голова зверька нетронута или мясо слегка выедено с ее основания, череп целый или редко поломана его затылочная часть и нижние челюсти, позвоночный столб или прикреплен к шкурке или вырван и находится рядом. Иногда он поломан на несколько кусков.

Часто разоряет гнезда околоводных птиц с кладками, выпивая яйца прямо на гнезд жертвы, предварительно разорвав скорлупу клювом.

Погадки крупные, плотные (даже если состоят из перьев птиц), окраска их обычно темно-серая, хотя и изменяется до черной, но светлее чем у каюка. В отличие от остальных луней костных остатков в погадке 5-10%. Погадки содержат остатки ондатры, водяных полевок (в одной погадке содержатся остатки 2-3-х этих зверьков), околоводных птиц (утки, поганки, кулики, пастушковые). В погадках, состоящих из перьев птиц рулевые и маховые согнуты вдвое, втрое. Размер погадок 6,0-8,5х2,5-3,5 см. В отличие от болотного, другие луни крупными птицами, особенно утиными, не питаются (изредка ловит чирков луговой лунь, но его погадки мельче).

Следы похожи на таковые коршуна, но изящней и длина заднего пальца в два раза меньше - 1,5-2 см. Задний палец короче среднего, наружный палец несколько длиннее заднего и в отпечатке лапы он поворачивается иногда более чем на 90? от оси среднего (обычно средний и наружный пальцы в отпечатке лапы образуют прямой угол). Размер отпечатка лапы: 8,0-9,0х7,0-8,0 см. Ширина отпечатков пальцев в основании 0,7-0,9 см.

Самые лучшие результаты дает наблюдение за гнездопригодным биотопом с возвышенной точки. Этот способ работает в любое время, давая максимальные результаты в период строительства гнезда и в период выкармливания птенцов.

Используя такой способ можно довольно успешно искать гнезда болотного луня. Возвышенный участок, как правило, найти не составляет труда даже в степи. Если нет деревьев, опор ЛЭП, строений, стогов, то всегда можно использовать крышу автомобиля для наблюдения за местностью. С возвышенного участка регистрируются места посадки и взлета птиц. После нескольких регистраций, когда имеется существенный набор точек посадки и взлета птиц следует брать азимут и проверять их. В большинстве случаев, в обширных зарослях тростника очень трудно ориентироваться, поэтому лучше всего привязывать точку входа в тростники с помощью спутникового навигатора (GPS) и стараться привязывать места нахождения, уже пройдя расстояние до предполагаемого гнездового участка по азимуту, сохраняя при этом маршрут в памяти GPS, для лучшей ориентации. Очень удобно, при поиске гнезд, работать вдвоем, когда один исследователь наблюдает с возвышенного участка за биотопом и регистрирует точки взлета вспугиваемых самок, а второй исследователь проверяет биотоп, связываясь с первым по рации и, тем самым, корректируя свой маршрут.