Крупная достаточно длиннокрылая сова с хорошо развитыми перьевыми ушками. Окраска сильно варьирует: верх от темно-рыжего до золотисто-охристого с резкими продольными пятнами и пестринами от черного до серо-бурого цвета. На боках и брюхе темный поперечный рисунок. Глаза от желтовато-оранжевых до красновато-оранжевых цветов. Клюв черный. Пальцы оперены.

Наиболее темные филины с крупными черными пятнами на ярком рыжем фоне встречаются в Европе (B. b. bubo), наиболее светлые (B. b. sibiricus) - в Западной Сибири. То есть в долготном направлении (с запада на восток) окраска светлеет, а в широтном (с севера на юг) сереет. Филины с более серыми тонами в окраске населяют степи и полупустыни монгольского типа.

Самки крупнее самцов, но окрашены также.

Вес самцов - 2,0-2,8 кг, самок - 2,6-3,5 кг, длина - 60-75 см, крыло самцов - 43-47 см, самок - 47-52 см, размах - 160-195 см.

Птенцы в первом пуховом наряде - белые. Восковица у них белая и темнеет к 10-15 дню, а клюв серый или черный с самого момента вылупления. Птенцы в мезоптиле пушистые, рыжей окраски с размытым поперечным крапчатым буроватым рисунком. Характерен лицевой диск: он неполный, рыжеватый и рябой, обрамлен черной полосой с белым ободом лишь с боков, вокруг клюва крупное поле белого пуха, между глаз белые пуховые подушки в виде полумесяцев, обращенных внутрь лицевого диска, над глазами черные бровки. Слетки отличаются от взрослых лишь элементами пуха на голове, пуховыми "ушками" и не доросшими второстепенными маховыми. Пуховые "ушки" сменяются на перьевые лишь к 4-му месяцу. К сентябрю слетки практически неотличимы внешне от взрослых птиц (при близком рассмотрении их выдают лишь равномерно обношенные маховые и рулевые; у взрослых птиц махи и рули линяют постепенно, поэтому изношены неравномерно).

Полет медленный, бесшумный, с глубокими взмахами крыльев, обычно низко над землей. В полете крылья слегка выгибает. Днем сидит с торчащими почти вертикально перьевыми "ушками" на ветвях у ствола в центре или нижней части кроны, или на нижних сучьях у ствола, в горных районах - в нишах скал. Подпускает к себе на довольно близкое расстояние.

От всех сов отличается крупными размерами и рыжеватой окраской. От бородатой неясыти к тому же - тяжелым взлетом с глубокими взмахами крыльев, длинными, относительно тела, крыльями и меньшей, относительно тела, головой (при виде с боку).

Голос - глухое громкое "ууугу". Промежуток между слогами довольно продолжительный - от 40 секунд до 5 минут. В период тока у самца хохот "ху-ху-ху-ху-ху-ху-хух ….. ууугу", всегда заканчивающийся односложным "ууугу" или односложные, повторяющиеся через 40-120 секунд "ууугу", в период пика возбуждения - тонкий свист, у самки - протяжное "ооо". При беспокойстве звонкий лай, часто двухсложный "квяк-хя" или "хьяв-хя", "хьяв-хьяв", щелканье клювом. Самка иногда издает резкое верещание. Птенцы шипят и щелкают клювом, в более поздний период издают отрывистые шипящие крики (для ориентации самки с кормом после вылета из гнезда). Во время осеннего тока голоса молодых отличаются от таковых взрослых - хрипотцой.

Филин - космополит, населяющий самые разнообразные местообитания от пустынь до лесотундры.

В равнинных лесах филин отдает предпочтение спелым высокоствольным борам по окраинам болот - на севере и смешанным лесам с открытыми пространствами в виде естественных лугов - на юге. В средней тайге дисперсно гнездится в крупных массивах боров-беломошников, придерживаясь границ плотных и разреженных участков. Обычно такие типы лесов заселяются филинами на водоразделах, где нет особого разнообразия в микрорельефе. Там же, где имеется выраженный рельеф, филины гнездятся на участках с наибольшей пересеченностью. Вторичными гнездовыми биотопами филинов являются вырубки и гари, где они гнездятся в семенниках, оставленных для лесовозобновления, или же в завалах раскорчеванного леса и зарослях малины.

На всей территории своего ареала филин тяготеет к долинам рек. В долинах рек лесной зоны тип леса особой роли не играет. Здесь излюбленными местами гнездования являются речные обрывы, возвышающиеся над открытыми участками поймы (сенокосами, заливными лугами, болотами). В равнинной части филины гнездятся на вершинах песчаных и глинистых обрывов, реже в предвершинных нишах, образовавшихся за счет вымывания грунта из под корней деревьев, растущих по краю обрывов. В горной местности филины используют для гнездования скалы, устраивая гнезда как в их подножии, так в нишах и на уступах на различной высоте. В степной зоне при наличии скал лишь половина гнездится в нишах, а половина пар устраивает гнезда в балках, прорезающих скальные обнажения, приречные скалы используя как присады.

В обширных зонах затопления (поймы рек, низинные болота) филины тяготеют к гнездовым участкам дневных хищников и других видов, устраивающих свои гнездовые постройки, диаметром более 0,5 м невысоко (до 10 м) над землей. В таких местах гнезда находили в постройках черного аиста, большого подорлика, канюка и тетеревятника. Известны случаи гнездования филина в постройке орлана среди зоны подтопления водохранилищем и в постройке скопы среди обширного сфагнового сосняка.

В лесостепных районах филин гнездится или на остепненных склонах речных долин и сопок с выходами материнских пород, устраивая гнезда в подножии скалок в нишах, или в островных лесах, где тяготеет к оврагам, карстовым провалам и пр.

В степи основными местами гнездования филинов являются балки или скальные останцы. Реже гнездится открыто, под прикрытием кустов караганы или в развалинах строений. На скальных останцах и приречных скалах гнездится в том случае, если они имеют ущелевидные врезы, затененные с одной из сторон, в остальных случаях предпочитает гнездиться в непосредственной близости от скал в оврагах.

Развалины строений играют огромную роль для гнездования филинов в лесной зоне, освободившейся от человека в период укрупнения сельских хозяйств.

Таким образом, биотопы, населяемые филином различны. Главное, что требуется знать, определяя возможность гнездования филина в том или ином местообитании, следующее: филин охотится непосредственно близ гнезда в радиусе 0,5-3 км, следовательно, близ гнезда должны находится открытые пространства, населенные объектами питания, филин крупный хищник и к его гнезду должен быть хороший подлет, он наземногнездящаяся птица, в связи с чем, его гнездо должно быть скрыто от четвероногих хищников или недоступно для них.

Основными кормами, с которыми связан филин, являются средние и мелкие млекопитающие, в разных природных зонах - водяная полевка, хомяк, серая крыса, крот, пищухи, зайцы, и другие массовые объекты питания.

Гнездо имеет вид расчищенной от мусора или костей площадки, диаметром около 20 см, при гнездовании на скалах и в нежилых строениях человека (в последнем случае обязательным условием является грунтовая основа поверх дощатых настилов), или ямки диаметром 20-30 см и глубиной от 2 до 6 см, при гнездовании на земле и сильно задерненных уступах скал.

Филин старается устраивать гнездо под прикрытием куста или травы, которая бы закрывала хотя бы частично насиживающую птицу, но в то же время не закрывала подлет. Даже на уступах скал филины стараются гнездиться между кустами или сбоку от куста шиповника (караганы на юге). В результате гнездо всегда выдает пух насиживающей птицы (затем пух жертв и линяющий мезоптиль взрослеющих птенцов), который выдувается ветром из гнезда и висит на кустах, тем самым, демаскируя его. В солнечные дни в бинокль пух, развевающийся на кустах можно разглядеть с расстояния до 1-1,5 км.

Высота скал, на которых гнездятся филины, особой роли не играет и варьирует от 1 до 400 м. Здесь для гнезд он выбирает ниши, расположенные у подножия, в центре скальных стен и на их вершинах, причем при высоте скал до 10 м первый вариант расположения (ниши у подножия) доминирует. Изредка гнездится прямо на вершинах скал, закрытых лесом, устраивая гнезда под прикрытием глыб или деревьев, или на затененных уступах ущелий. В степи очень часто устраивает гнезда прямо на каменистых склонах, используя как укрытие для гнезда развалы камней. На облесенных песчаных и глинистых обрывах использует под гнезда ниши в прикорневой части деревьев, растущих по краю, подножие деревьев на вершине обрыва (часто подножия пней) или просто небольшой открытый участок на вершине обрыва, ограниченный от леса зарослями малины или завалом. На обширных вырубках устраивает гнезда или в семенниках, ближе к их краю, или же среди открытого пространства вырубки, густо поросшего малиной (очень часто в последнем случае использует для устройства гнезда отвалы из бревен или же выворотни). На старых торфоразработках устраивает гнезда на вершинах или склонах старых грунтоотвалов между чеками, как правило, изолированных от доступных с берега отвалов (известен случай гнездования на непосещаемой дамбе старого рыбхоза). В долинных лесах равнинной зоны очень часто гнездится на пологих склонах долин, поросших старым сосновым лесом, где устраивает гнезда у подножия ствола. То же самое характерно для пар, гнездящихся в борах по периферии сфагновых болот или на сосновых гривах среди болот. В степи, занимая балки, старается устроить гнездо в естественной нише, ближе к нижней части склона, так чтобы солнце не падало на гнездо, часто под прикрытием куста. Реже сам выкапывает полуноры в сыпучем грунте стенок оврагов. Выбирает наиболее глубокие балки и овраги. В балках очень часто устраивает гнезда в оползневых участках над ключами, иногда на облесенных склонах, поросших редкими березняками (последнее характерно для европейских популяций). В строениях человека филин устраивает гнезда, как правило, на чердаках, очень часто с проломленной крышей или с ее полным отсутствием, реже внутри строения в углах срубов или сараев (известен случай гнездования на втором этаже кирпичного дома: в момент посещения птенцы сидели на развалинах старого дивана, гнездо же находилось в углу, под прикрытием стола). Редко гнездится в гнездах дневных хищников и черного аиста (в зонах подтопления) и дуплах крупных деревьев (в поймах рек). Во всех случаях расчищает под кладку основу гнезда прежнего хозяина или слой трухи в дупле. Дупла, заселяемые филином, располагаются в липах, ивах и тополях, на высоте 2-4 м от земли и, как правило, открыты сверху. Диаметр летка превышает 1 м (в одном дупле смогли поместиться 4 человека).

После вылета птенцов гнездо, как правило, обильно устлано птенцовыми погадками (1-2 см диаметром), часто сильно растоптанными до более мелких комков, и остатками жертв (шерсть, перья, кости). При гнездовании филина в лесу на земле или в степной балке птенцы уже в возрасте 20 дней начинают расходиться от гнезда, в результате чего вокруг гнезда формируются еще участки, обильно устланные линяющим мезоптилем и остатками жертв. От гнезда такие сидки слетков отличает отсутствие лунки, усыпанной растоптанными птенцовыми погадками, с фрагментами скорлупы и засохшим пометом вокруг лунки.

В кладке 2-3, реже 4 яйца округлой формы и белой окраски. Скорлупа толстая, грубозернистая. Размер яиц 53,5-73,5х44,0-54,0 мм, в среднем 59,15х48,48 мм.

Самка сидит плотно, вылетая прямо из-под ног. Дистанция вспугивания насиживающей самки варьирует от 1 до 25 м. Слетев с гнезда, скрывается в кронах деревьев или же кустарниках (если гнездо на скале, то самка улетает на противоположный склон), где сидит или перемещается, наблюдая за гнездом, вибрирует горлом. Филины, гнездящиеся в бедных полупустынях, слетев с гнезда, бегают невдалеке, прижимаясь к земле, и наблюдают за ним. Часто побеспокоенная самка, укрывшись недалеко от гнезда, начинает кричать, изредка вместе с самцом. Крайне редко взрослые филины летают с криками над человеком и еще реже пытаются имитировать атаку.

Побеспокоенные слетки сначала стараются убежать, активно помогая крыльями (при гнездовании на скалах, стараются спорхнуть и, если удается, планируют на несколько сотен метров, падают в траву и затаиваются, обычно прижимаясь к земле). Если убежать не удается забиваются в щели, шипят и щелкают клювом, или же принимают устрашающую позу (приподнимаются на лапах и распушают кольцом крылья, приподняв их слегка над головой), шипят и щелкают клювом.

Расстояние между жилыми гнездами разных пар в плотных гнездовых группировках (горно-степные районы, обширные сфагновые болота, скальные массивы речных долин) варьирует от 0,5 до 7 км, составляя в среднем 3,5 км, в лесной зоне обычно 4-16 км.

Несмотря на свою скрытность, филин оставляет массу следов жизнедеятельности, по которым довольно успешно можно выявлять места его обитания.

Погадки крупные, с содержанием костных остатков в довольно большом количестве (40-50% от веса сухой погадки), с характерным аммиачным запахом. Останки жертв среднего размера (пищуха, белка, крыса) находятся в погадке в естественном состоянии, что обусловлено их заглатыванием, в порядке их потребления, а не в разброс, как у дневных хищников. Кости обычно целые, расположены вдоль погадки, имеются черепа жертв, причем мозговая капсула может быть раздроблена, но носовая часть сохраняется. При поедании крупных млекопитающих (заяц, сурок) погадки цилиндрической формы, прямые, с округлыми концами, кости лежат вдоль погадки, шерсть вытянута вдоль, а не слеплена комьями, как у неясытей. Размер погадок: 8-11х3,3-4 см. При поедании мелких млекопитающих (серые или лесные полевки, мыши, бурозубки) образуются длинные фасолевидные (изогнутые) погадки, размером 10-15х3-3,3 см. Погадки из не переваренных остатков птиц рыхлые, светло-серой окраски (некоторые перья в них сохраняют свой естественный цвет), веретенообразные или цилиндрические с неровными (бугристыми) краями, одним закругленным, а другим вытянутым в острие концами. Размер погадок: 11,5-15,5х3,8-4,2 см. При питании птицами процент костных остатков в погадке, как правило, меньше, чем при питании млекопитающими. Среднее количество крупных объектов в погадке (глухарь, заяц) - 1 экз., средних объектов (ондатра, белка, рябчик) - 2-3 экз., мелких (мыши, полевки, бурозубки) - 20 и более экз.

В гнездовой период филин поедает добычу на возвышенных участках близ гнезда: в лесной зоне под разлапистыми деревьями, в степи - на вершинах обрывов, в горной местности - на скалах. Остатки пищи на скалах, в отличие от таковых сапсана, лежат не на крайних уступах, а в некотором удалении от них (обычно состоят из млекопитающих и птиц, очень часто со шкурками ежей (Erinaceus sp.), а не из одних птиц, как у сапсана), близ них часто лежат и погадки. В период кочевок, особенно зимой, добыча поедается на месте. На снегу место поедания добычи имеет вид утоптанной площадки, размером около 1 м, с пятнами крови, клочками шерсти или перьев (иногда имеются лапы и голова жертвы) и обязательно 2-3 кляксами помета. В степных районах останки ежей, с вывернутыми менздрой наружу шкурками, являются одними из индикаторов участка, занятого филином.

Помет имеет вид крупных белых клякс и по мере высыхания покрывается желтоватым, иногда даже оранжевым налетом. На гнездовой нише помет никогда не образует подтеков, чем гнезда на скалах отличаются от таковых сапсана.

Отпечатки лап филина характерного для сов внешнего вида - четырехпалые, К-образной формы. Пальцы снабжены длинными и острыми когтями. Размер отпечатка лапы: 15-16х9-10 см, длина внутреннего пальца - около 8 см, длина среднего пальца - 8,0-8,5 см, длина наружного пальца - около 7 см, длина заднего пальца - 5-6 см. Длина шага около 10 см. При передвижении филин чуть выгибает лапу наружу, так что средний палец находится почти параллельно линии движения. Следы можно встретить близ гнезда и у добытых жертв, на месте их разделывания. Очень часто в равнинной тайге филины оставляют следы на мало посещаемых песчаных дорогах.

В дневное время филин достаточно легко выявляется лишь в горно-степных или всхолмленных степных районах в мае. В связи с тем, что здесь гнезда привязаны к овражно-балочной сети и выходам скал, а местность достаточно открыта, их можно находить в ходе обычных пеших маршрутов путем осмотра гнездопригодных участков скал и обрывов в бинокль, по перьям, висящим на кустах и траве, обрамляющим нишу. Дистанция обнаружения пуховых перьев, выдуваемых из гнезда, - 100-1000 м (в солнечные дни они блестят и в хорошую оптику видны с расстояния до 1500 м), в то время как дистанция вспугивания птицы в 10-50 раз меньше.

Путем сплошного обследования гнездопригодных биотопов можно успешно выявлять филина в скальных массивах по берегам рек как в степи и лесостепи, так и в тайге, в холмисто-увалистых степях с развитой овражно-балочной сетью, в горных степях с останцовыми горами, где локализовать место, подходящее для гнездования вида не составляет труда. Значительно более трудоемким является обследование гнездопригодных биотопов в лесной зоне, какими являются речные обрывы, острова и полуострова сухих боров среди сфагновых болот и заброшенные населенные пункты. В общем, чем меньше площадь гнездопригодных биотопов и более локальное их распространение, тем легче искать гнезда филинов. На остальных территориях выявление этого вида возможно лишь в ночное время.

Довольно успешно филин выявляется в период весеннего и осеннего тока ночью на маршрутах и точках путем регистрации естественной вокализации или провоцированием токования путем воспроизведения фонограммы тока или имитации криков голосом. Воспроизведение фонограммы или имитация токовых сигналом голосом дает хорошие результаты и летом, однако, после вылупления птенцов и до их вылета большая часть размножающихся взрослых птиц молчит, а после выхода из гнезда и до подъема на крыло на фонограмму отвечают слетки, издавая призывные крики.

Используя методы искусственного провоцирования филинов на вокализацию или учитывая их, ориентируясь на естественную вокализацию, следует помнить, что активность птиц в разных районах и в разные периоды года сильно варьирует, изменяясь от интенсивной до ее полного отсутствия. Зависит это от многих факторов, а в первую очередь от метеоусловий, кормовых условий в данный сезон в данном районе и освоенности местообитаний.